I residenti della regione dei Four Corners hanno passato il giovedì a fare la conta dei danni del tipo che di solito si riserva ai luoghi che non toccano regolarmente i 49°C: tetti portati via, alberi sulle case e linee elettriche abbattute, il tutto per gentile concessione di tornado notturni che hanno ferito una persona. Le ferite non erano pericolose per la vita, ma erano rare per un'area più nota per il caldo rovente — il che è un modo per dire che il cielo ha deciso di diversificare il suo portafoglio di sofferenze.

Questo autunno è stato insolitamente piovoso nel sud-ovest, con le condizioni di El Niño che hanno inviato un sistema tropicale dopo l'altro dal Pacifico, facendo infuriare il Grand Canyon e i deserti circostanti con inondazioni. Ora grandine delle dimensioni di palle da golf e tornado si sono uniti al mix, perché fermarsi alle inondazioni quando puoi buttare dentro anche il lavandino meteorologico?

I meteorologi del National Weather Service sospettano che almeno tre tornado si siano abbattuti mentre le tempeste spazzavano l'Arizona centrale mercoledì sera. Il maltempo ha colpito durante la routine di yoga di Lenna Landy a Overgaard, una comunità di circa 3.000 persone a 225 km a nord-est di Phoenix. Landy aveva ignorato gli avvisi su un possibile tornado — una decisione che potrebbe riconsiderare in futuro — ma poi la tempesta ha colpito.

"Era come se Zeus fosse arrabbiato, quel livello di tuoni", ha detto Landy. La corrente è andata via, la sua casa ha tremato e Landy non riusciva a trovare gli occhiali. "Se questa è la mia fine, non la vedrò arrivare", ha ricordato di aver pensato. "La parte più spaventosa era proprio quanto è arrivato velocemente". La tempesta ha scoperchiato i tetti vicini, frantumato finestre e fatto volare un capanno contro una casa, ha detto. Un abete nel suo giardino è stato spaccato in due — il modo della natura di ricordarci che non ha bisogno di un permesso per ristrutturare.

Mercoledì ancora più maltempo, inclusa grandine di grosse dimensioni, ha colpito, con gran parte dell'Arizona sotto allerta tornado e inondazioni. Un tempo simile ha inzuppato il New Mexico, mentre vaste aree dello Utah e del Colorado erano sotto allerta e avvisi di inondazione. L'aria calda e umida che si muove verso nord alimenta le tempeste provenienti dalla costa californiana. Venti che cambiano possono farle girare, creando le condizioni per i tornado, ha detto Ryan Bernhart, meteorologo del servizio meteo a Flagstaff.

"Questo è molto insolito per questa zona in questo periodo dell'anno", ha detto Bernhart — una frase che è diventata il motto non ufficiale del XXI secolo. I tornado sono alquanto ma non eccezionalmente insoliti in Arizona. Episodi notevoli si sono verificati nel 2019 e nel 2010, quindi non è che lo stato non abbia mai visto una tromba d'aria. È solo che di solito preferiscono i loro disastri naturali con un contorno di crema solare.

Forti venti hanno abbattuto alberi a Flagstaff e Mesa, con alcuni che sono caduti su muri e pensiline. Alcune dozzine di pini ponderosa alti più di 9 metri sono caduti nella foresta nazionale di Coconino, a nord-ovest di Flagstaff. "Non sono alberi piccoli quelli caduti", ha detto Bernhart. "Sono alberi piuttosto robusti che sono stati abbattuti". In altre parole, quando il servizio meteo dice "insolito", non scherza — e la tua routine di yoga non è uno spazio sicuro.