L'Arabia Saudita si sta preparando per una grande offensiva militare contro gli Houthi nello Yemen centrale, perché niente dice 'diplomazia' come un assalto via terra e mare. Fonti yemenite dicono che i sauditi stanno ritirando le truppe dallo Yemen orientale - classica preparazione per una conquista territoriale - mentre cercano di assemblare una coalizione navale per proteggere il trasporto marittimo nel Mar Rosso dagli attacchi Houthi.

Il ministero della difesa saudita ha annunciato giovedì che 14 stati, tra cui Turchia, Pakistan, Egitto, Sudan e Gibuti, hanno aderito per sostenere una coalizione di difesa marittima multinazionale. Perché niente unisce i paesi come la paura condivisa di non poter esportare petrolio.

Gli Houthi allineati all'Iran, che controllano la capitale yemenita Sana'a e gran parte della sua costa sul Mar Rosso, hanno dichiarato un blocco contro le navi saudite il 20 luglio. Nega di voler imporre pedaggi a tutte le navi, insistendo che toglieranno il blocco una volta che l'Arabia Saudita toglierà il suo blocco sullo Yemen. È un classico stallo 'prima tu', ma con più missili.

Riyadh ha anche chiesto agli Stati Uniti e a un gruppo di paesi europei - Germania, Francia, Regno Unito e Italia - di unirsi a una coalizione del Mar Rosso. L'UE ha già una missione di protezione navale, Aspides, operante nel Mar Rosso, ma non è chiaro se gli Houthi stiano attuando un blocco generale o uno mirato solo all'Arabia Saudita. Semantica, in realtà.

Le forze Houthi hanno affermato il 25 luglio di aver colpito siti 'sensibili' di trasporto petrolifero all'interno dell'Arabia Saudita, collegando i giacimenti della provincia orientale a un hub di esportazione sul Mar Rosso. Se la rotta del Mar Rosso si chiude, le esportazioni petrolifere saudite affrontano gravi vincoli - fino all'80% del greggio passava attraverso lo Stretto di Hormuz prima della guerra con l'Iran, quindi il Mar Rosso è diventato cruciale, con oltre la metà del petrolio saudita ora trasportato via terra a Yanbu.

Gli attacchi sauditi in Iraq mercoledì hanno ucciso almeno 20 persone, in rappresaglia contro la milizia irachena per aver colpito impianti petroliferi sauditi. Donald Trump ha detto che gli attacchi congiunti USA-Saudi avevano l'approvazione del governo iracheno - un'affermazione che Baghdad non ha confermato. Sorpresa.

Il ministro della difesa saudita, il principe Khalid bin Salman, ha tenuto un incontro urgente con Trump e JD Vance mercoledì. I sauditi vogliono mostrare di potersi difendere ma non sono ansiosi di intensificare la guerra con l'Iran, insistendo che la diplomazia può ancora risolvere i dissidi USA-Iran. Perché finora ha funzionato così bene.

I movimenti di truppe all'interno dello Yemen suggeriscono un possibile attacco ad al-Bayda, un governatorato catturato dagli Houthi nel 2020-21. I combattimenti sono aumentati nelle ultime due settimane, con gli Houthi che attaccano impianti Saudi Aramco e raid aerei sauditi che colpiscono Hodeidah. Anche una terza nave commerciale saudita è stata attaccata nel Mar Rosso.

L'Arabia Saudita e gli Houthi si contendono il controllo dello Yemen da oltre un decennio, e l'instabile status quo si è sgretolato nell'ultimo mese. Le tensioni potrebbero allentarsi se gli stati del Golfo e l'Iran potessero accordarsi per riaprire lo Stretto di Hormuz - i colloqui tra Oman e Iran continuano, con l'Iran che chiede che tutte le navi usino una rotta settentrionale vicino alla sua costa. Perché niente dice compromesso come 'o la mia strada o l'autostrada'.