사우디아라비아가 예멘 중부에서 후티 반군에 대한 대규모 군사 공세를 준비 중이라고 한다. 육해상 동시 공격이 '외교'라는 걸 보여주는 완벽한 예시다. 예멘 소식통에 따르면 사우디는 동부 예멘에서 병력을 철수 중인데, 이는 영토 확보를 위한 전형적인 준비 작업이다. 동시에 홍해 항로를 후티 공격으로부터 보호하기 위해 해군 연합을 구성하려 하고 있다.

사우디 국방부는 목요일 터키, 파키스탄, 이집트, 수단, 지부티 등 14개국이 다국적 해상 방어 연합 지원에 서명했다고 발표했다. 국가들을 하나로 묶는 데는 '석유를 수출하지 못할지도 모른다'는 공동의 두려움만 한 게 없다.

이란과 동맹을 맺은 후티 반군은 예멘 수도 사나와 홍해 해안선 대부분을 장악하고 있으며, 지난 7월 20일 사우디 선박에 대한 봉쇄를 선언했다. 이들은 모든 선박에 통행료를 부과할 계획은 없다며, 사우디가 예멘에 대한 자체 봉쇄를 해제하면 봉쇄를 풀겠다고 주장한다. 고전적인 '네가 먼저' 대치 상황이지만, 미사일이 더 많이 동원됐다는 점이 다르다.

리야드는 또한 미국과 독일, 프랑스, 영국, 이탈리아 등 유럽 국가들에 홍해 연합에 합류해 줄 것을 요청했다. EU는 이미 홍해에서 해상 보호 임무인 '아스피데스'를 운영 중이지만, 후티가 일반 봉쇄를 하고 있는지 아니면 사우디만을 겨냥한 것인지는 불분명하다. 사실 의미론적 차이일 뿐이다.

후티군은 7월 25일 사우디 내 '민감한' 석유 수송 시설을 타격했다고 주장했으며, 이 시설은 동부 주 유전과 홍해 수출 허브를 연결한다. 홍해 항로가 막히면 사우디 석유 수출은 심각한 제약을 받게 된다. 이란 전쟁 전에는 원유의 최대 80%가 호르무즈 해협을 통과했지만, 이제 홍해가 중요해져 사우디 석유의 절반 이상이 육로로 얀부까지 운송된다.

수요일 이라크에서 사우디의 공습으로 최소 20명이 사망했으며, 이는 이라크 민병대가 사우디 석유 시설을 공격한 것에 대한 보복이었다. 도널드 트럼프는 미-사우디 합동 공격이 이라크 정부의 승인을 받았다고 말했지만, 바그다드는 이를 확인하지 않았다. 놀랍지도 않다.

사우디 국방장관 칼리드 빈 살만은 수요일 트럼프와 JD 밴스와 긴급 회의를 가졌다. 사우디는 스스로를 방어할 수 있다는 것을 보여주고 싶지만, 이란과의 전쟁 확대를 원하지 않으며 외교가 여전히 미-이란 갈등을 해결할 수 있다고 주장한다. 지금까지 외교가 효과를 본 적이 있긴 한가?

예멘 내 병력 이동은 후티가 2020~2021년에 장악한 알바이다 주에 대한 공격 가능성을 시사한다. 지난 2주 동안 교전이 격화되어 후티가 사우디 아람코 시설을 공격하고 사우디가 호데이다를 공습했다. 세 번째 사우디 상선도 홍해에서 공격을 받았다.

사우디와 후티는 10년 넘게 예멘 패권을 다퉈왔으며, 불안한 현상 유지는 지난 한 달 동안 무너졌다. 걸프 국가들과 이란이 호르무즈 해협을 재개방하는 데 합의한다면 긴장이 완화될 수 있다. 오만과 이란 간의 협상은 계속되고 있으며, 이란은 모든 선박이 자국 해안 근처 북쪽 항로를 이용할 것을 요구하고 있다. '내 방식 아니면 고속도로'만큼 타협을 잘 보여주는 게 또 있을까.