L'Arabie Saoudite se prépare apparemment à une offensive militaire majeure contre les Houthis au centre du Yémen, car rien ne dit 'diplomatie' comme un assaut terrestre et maritime. Des sources yéménites affirment que les Saoudiens retirent leurs troupes de l'est du Yémen - préparation classique pour une prise de territoire - tout en essayant de constituer une coalition navale pour protéger le transport maritime en mer Rouge des attaques houthies.

Le ministère saoudien de la Défense a annoncé jeudi que 14 États, dont la Turquie, le Pakistan, l'Égypte, le Soudan et Djibouti, ont signé pour soutenir une coalition multinationale de défense maritime. Car rien n'unit les pays comme la peur partagée de ne pas pouvoir exporter du pétrole.

Les Houthis alignés sur l'Iran, qui contrôlent la capitale yéménite Sanaa et une grande partie de sa côte de la mer Rouge, ont déclaré un blocus contre les navires saoudiens le 20 juillet. Ils nient avoir l'intention d'imposer des péages à tous les navires, insistant sur le fait qu'ils lèveront le blocus une fois que l'Arabie Saoudite lèvera le sien sur le Yémen. C'est un classique 'après vous' mais avec plus de missiles.

Riyad a également demandé aux États-Unis et à un groupe de pays européens - Allemagne, France, Royaume-Uni et Italie - de rejoindre une coalition en mer Rouge. L'UE a déjà une mission de protection navale, Aspides, opérant en mer Rouge, mais on ne sait pas si les Houthis imposent un blocus général ou un blocus visant uniquement l'Arabie Saoudite. Sémantique, vraiment.

Les forces houthies ont affirmé le 25 juillet avoir touché des sites de transport pétrolier 'sensibles' en Arabie Saoudite, reliant les champs pétrolifères de la province orientale à un hub d'exportation en mer Rouge. Si la route de la mer Rouge se ferme, les exportations pétrolières saoudiennes seront sévèrement contraintes - jusqu'à 80 % du brut passait par le détroit d'Ormuz avant la guerre en Iran, donc la mer Rouge est devenue cruciale, avec plus de la moitié du pétrole saoudien désormais transporté par camion jusqu'à Yanbu.

Les frappes saoudiennes en Irak mercredi ont tué au moins 20 personnes, en représailles contre des milices irakiennes qui avaient touché des installations pétrolières saoudiennes. Donald Trump a déclaré que les frappes conjointes américano-saoudiennes avaient l'approbation du gouvernement irakien - une affirmation que Bagdad n'a pas confirmée. Surprise.

Le ministre saoudien de la Défense, le prince Khalid bin Salman, a tenu une réunion urgente avec Trump et JD Vance mercredi. Les Saoudiens veulent montrer qu'ils peuvent se défendre mais ne sont pas désireux d'escalader la guerre avec l'Iran, insistant sur le fait que la diplomatie peut encore régler les différends américano-iraniens. Parce que ça a si bien marché jusqu'à présent.

Les mouvements de troupes à l'intérieur du Yémen suggèrent une possible attaque sur al-Bayda, un gouvernorat capturé par les Houthis en 2020-2021. Les combats se sont intensifiés ces deux dernières semaines, avec les Houthis attaquant des installations de Saudi Aramco et des frappes aériennes saoudiennes ciblant Hodeidah. Un troisième navire commercial saoudien a également été attaqué en mer Rouge.

L'Arabie Saoudite et les Houthis se disputent le contrôle du Yémen depuis plus d'une décennie, et le statu quo précaire s'est effondré au cours du mois dernier. Les tensions pourraient s'apaiser si les États du Golfe et l'Iran pouvaient convenir de rouvrir le détroit d'Ormuz - des négociations entre Oman et l'Iran se poursuivent, l'Iran exigeant que tout le trafic maritime emprunte une route nord près de sa côte. Parce que rien ne dit compromis comme 'à prendre ou à laisser'.