फ्लोरिडा के एक व्यक्ति को गुरुवार को मौत की सजा दी जानी है, जो 1990 के दशक में हॉग ट्रेल मर्डर्स के नाम से मशहूर हत्याओं की श्रृंखला में उसकी भूमिका के लिए है। 72 वर्षीय डेनियल ओवेन कोनाहन जूनियर को 1996 में रिचर्ड एलन मॉन्टगोमरी के अपहरण और गला घोंटने के मामले में घातक इंजेक्शन से मौत की सजा सुनाई गई थी। अधिकारियों ने मॉन्टगोमरी का क्षत-विक्षत शव दक्षिण-पश्चिम फ्लोरिडा के एक जंगली इलाके में पाया, जहां तीन साल की अवधि में कम से कम छह लोगों के अवशेष मिले थे।

फ्लोरिडा ने इस साल अमेरिका में कुल 24 में से आधे से अधिक मौत की सजाओं को अंजाम दिया है, रिपब्लिकन गवर्नर रॉन डेसेंटिस के नेतृत्व में, जो जनवरी में पद छोड़ रहे हैं। कोनाहन जूनियर की सजा उन्हें इस साल राज्य में 15वां व्यक्ति बना देगी जिसे मौत की सजा दी गई है। डेसेंटिस के तहत, फ्लोरिडा ने 2025 में 19 मौत की सजाएं दीं, जो 1976 में मौत की सजा बहाल होने के बाद से राज्य का रिकॉर्ड है।

कोनाहन को जुलाई 1996 में गिरफ्तार किया गया था, जब स्थानीय और राज्य कानून प्रवर्तन अधिकारियों ने दो साल से अधिक समय तक हत्याओं की एक श्रृंखला की जांच की, जिसमें क्षत-विक्षत और सड़ते हुए शव शार्लोट काउंटी के जंगली इलाके में मिले थे, जो फोर्ट मायर्स के उत्तर में है। इन मौतों को अंततः हॉग ट्रेल मर्डर्स के रूप में वर्गीकृत किया गया क्योंकि शव दलदली, जंगली स्थानों में पाए गए थे। यह मामला पिछले तीन दशकों में कई बार ट्रू-क्राइम मीडिया सामग्री में दिखाया गया है।

कोनाहन, जो अपनी बेगुनाही पर कायम है, को पहले अधिकारियों ने अन्य मौतों में एक व्यक्ति के रूप में पहचाना था, लेकिन उस पर कभी आरोप नहीं लगाया गया। उसने तर्क दिया कि उसके खिलाफ सबूत परिस्थितिजन्य थे। पहला शव फरवरी 1994 में शिकारियों द्वारा पाया गया था, उसके बाद अगले तीन वर्षों में कम से कम पांच और शव मिले। अधिकांश अवशेष गंभीर रूप से विघटित थे, लेकिन जांचकर्ताओं का मानना था कि मॉन्टगोमरी की मृत्यु एक दिन से भी कम समय पहले हुई थी जब वह पाया गया। जांचकर्ताओं ने अंततः निर्धारित किया कि हत्यारा उन पुरुषों को निशाना बना रहा था जो बेघर थे।

जासूसों ने 1996 में कोनाहन की जांच शुरू की, जब कोनाहन की कार चोरी के लिए जेल में बंद एक व्यक्ति ने दावा किया कि कोनाहन ने उसे एक दूरस्थ क्षेत्र में लुभाया और नग्न तस्वीरें खिंचवाने के लिए भुगतान करने की पेशकश की। उस व्यक्ति ने कहा कि चाकू देखने के बाद वह कार से भाग गया। कोनाहन ने जूरी परीक्षण का अपना अधिकार छोड़ दिया और अगस्त 1999 में एक न्यायाधीश द्वारा हत्या और अपहरण का दोषी ठहराया गया।

फ्लोरिडा सुप्रीम कोर्ट ने पिछले सप्ताह कोनाहन की अंतिम अपीलों को खारिज कर दिया, जिसमें पीड़ित से एकत्र किए गए डीएनए पर अतिरिक्त परीक्षण का अनुरोध भी शामिल था। याचिका में कहा गया था कि वह मार्च 2025 से घटनास्थल और मॉन्टगोमरी के शरीर से एकत्र किए गए सबूतों के डीएनए परीक्षण का अनुरोध कर रहा है ताकि "निर्णायक रूप से स्थापित किया जा सके कि वह मृत्यु के लिए जिम्मेदार नहीं है"। 24 घंटे के भीतर, अदालत ने फैसला सुनाया कि यह साबित करना कि मॉन्टगोमरी के शरीर पर कोनाहन के अलावा किसी और का डीएनए था, उसे बरी नहीं करेगा। अमेरिकी सुप्रीम कोर्ट के समक्ष एक अंतिम अपील लंबित है।