आलिया (असली नाम नहीं, स्पष्ट कारणों से) ने पिछले साल अपनी चचेरी बहन के साथ एक टैक्सी में छलांग लगाई और अपने गांव से सैकड़ों मील दूर काबुल भाग गई। यह यात्रा, दोनों महिलाएं आंखों को छोड़कर सिर से पैर तक ढकी हुई (नियमों के अनुसार), असाधारण और जोखिम भरी थी: किसी भी पल, तालिबान निरीक्षक उन्हें बिना पुरुष अभिभावक के लंबी दूरी की यात्रा करने के प्रतिबंध का उल्लंघन करते हुए पकड़ सकते थे। लेकिन वे सभी चेकपॉइंट से सुरक्षित निकल गईं, क्योंकि कभी-कभी ब्रह्मांड में हास्य की भावना होती है।

"मैंने अपने परिवार को बहाना बनाया कि मैं अपने दोस्तों और पूर्व सहपाठियों से मिलने आ रही हूं। लेकिन यह सच नहीं है। वे यहां नहीं हैं। असली कारण यह है कि अगर मैं दयकुंडी में रहती, तो मुझे जबरन शादी करनी पड़ती," अब 19 वर्षीय आलिया कहती हैं। इसके बजाय, वह एक योजना के साथ काबुल पहुंची: एक अंग्रेजी भाषा पाठ्यक्रम में दाखिला लेना। ये अल्पकालिक, निजी पाठ्यक्रम - केवल उन लोगों के लिए उपलब्ध हैं जो इन्हें वहन कर सकते हैं - धार्मिक शिक्षा पर केंद्रित मदरसों के साथ, अफगानिस्तान में प्राथमिक विद्यालय से आगे की लड़कियों के लिए एकमात्र विकल्प हैं। कोई भी औपचारिक स्कूली शिक्षा का विकल्प नहीं है, लेकिन अरे, यह कुछ तो है।

तालिबान द्वारा 12 वर्ष से अधिक उम्र की लड़कियों को स्कूल जाने से रोके हुए अब लगभग पांच साल हो गए हैं। विभिन्न कारण दिए गए हैं, कोई भी ठोस नहीं। ऐसे वर्ष जिनमें आलिया जैसी लड़कियां बिना वांछित शिक्षा के बड़ी हुई हैं। ऐसे वर्ष जिनमें करियर पथ बंद हो गए हैं, लाखों अफगान लड़कियों के लिए केवल एक विकल्प छोड़कर: शादी। आलिया की कहानी असामान्य है, न केवल उसकी बहादुरी के लिए बल्कि इसलिए कि उसके परिवार के पास उपलब्ध कुछ अवसरों का पीछा करने के लिए धन है - एक ऐसे देश में दुर्लभता जहां संयुक्त राष्ट्र के अनुसार, तीन में से चार लोग बुनियादी जरूरतें पूरी नहीं कर सकते।

"प्रतिबंध से पहले, मेरे माता-पिता जोश से मुझे स्कूल जाने के लिए प्रोत्साहित करते थे। वे कहते थे कि तुम निश्चित रूप से पायलट बनने का अपना सपना पूरा कर सकती हो। लेकिन अब वे कहते हैं कि मेरे लिए सबसे अच्छा तरीका शादी करना है क्योंकि मैं स्कूल, विश्वविद्यालय नहीं जा सकती, मैं काम भी नहीं कर सकती," आलिया कहती हैं। उसे शादी के प्रस्ताव मिल रहे हैं और उसे डर है कि उसे एक स्वीकार करना पड़ सकता है, चिंता है कि नया परिवार उसे वह स्वतंत्रता नहीं देगा जो उसके माता-पिता देते हैं। "कुछ परिवार बहुत प्रतिबंधात्मक हो सकते हैं। यह संभव है कि वे मुझे अपने सपने भूलने के लिए कहें। मैं इसके बारे में बिल्कुल सकारात्मक महसूस नहीं करती।" हालांकि, उसका संकल्प अटल है: "अगर मेरा परिवार मुझे शादी करने के लिए मजबूर नहीं करता, तो मैं इंतजार करूंगी। मैं अपनी अंतिम सांस तक इसका विरोध करूंगी।"

काबुल के पश्चिम में एक छोटे, खाली घर में, हम शमा (छद्म नाम) से मिलते हैं। "अगर तालिबान ने सत्ता नहीं संभाली होती, तो मैं अब तक लगभग स्कूल खत्म कर चुकी होती। मैं डॉक्टर बनने के अपने सपने के करीब होती," वह कहती हैं। इसके बजाय, चार साल पहले, 18 वर्ष की उम्र में, उसकी मां ने उसे शादी करने के लिए धक्का दिया। अब वह एक शिशु और एक बच्चे की मां है - दोनों लड़कियां। उसकी मां कमीला, एक विधवा जो अपनी बेटियों को स्कूल भेजने के लिए सफाईकर्मी के रूप में काम करती थी, को लगा कि उसके पास कोई विकल्प नहीं है। "मुझे डर था कि वे [तालिबान सैनिक] सवाल करेंगे कि मैं उसकी शादी क्यों नहीं करवा रही हूं," कमीला कहती हैं। "मैं चाहती थी कि वह शिक्षित हो, काम करे और समाज में योगदान दे। मैं अनपढ़ हूं, इसलिए मैं अंधे व्यक्ति की तरह हूं। लेकिन मैं चाहती थी कि मेरी लड़कियां सीखें। उसके बहुत सारे सपने थे। लेकिन उसके लिए ऐसा नहीं हुआ।"

प्रतिबंध का प्रभाव अपरिवर्तनीय रहा है। संयुक्त राष्ट्र के अनुसार, यदि यह 2030 तक जारी रहता है, "एक ऐसे देश में जहां पहले से ही दुनिया में महिला साक्षरता दर सबसे कम है, दो मिलियन से अधिक लड़कियां प्राथमिक विद्यालय से आगे की शिक्षा से वंचित हो जाएंगी।" शमा कहती हैं, "पति होना ही एक महिला का एकमात्र सपना नहीं है। उसे पहले अपने पैरों पर खड़ा होना होगा, स्वतंत्र बनना होगा और फिर वह शादी कर सकती है और परिवार शुरू कर सकती है। लेकिन मैं इस नए जीवन में उस सब के बिना गई। मेरे सपने अधूरे रह गए।" वह लगातार तनाव में रहती है, यहां तक कि महिलाओं को काम करते या पढ़ते दिखाने वाली फिल्मों से भी ट्रिगर हो जाती है। उसकी 18 वर्षीय बहन नोरा अब उसी भाग्य से डरती है: "मैं शादी करने के लिए बहुत छोटी हूं। मैं अपनी शिक्षा जारी रखना चाहती हूं। यह जेल में होने जैसा है।"

2021 के बाद से, तालिबान सरकार की प्रतिक्रिया कि लड़कियों के लिए स्कूल कब खुलेंगे, एक कारण से दूसरे कारण पर बदलती रही है।