La Chine s'est discrètement lancée dans le métier de la restauration de voitures classiques d'une manière qui pousse les passionnés à sortir à la fois leur portefeuille et leurs arguments philosophiques. Dans une nouvelle vidéo de Hagerty, le photographe Larry Chen visite Jiangsu Juncheng Vehicle Industry Co., Ltd. à Baoying, en Chine, où des ouvriers produisent des coques de carrosserie neuves pour certains des classiques les plus aimés au monde.
L'usine fabrique des carrosseries et des panneaux pour des véhicules comme la Toyota AE86, la Datsun 240Z, la Ford Bronco, la Land Rover Defender, et même une Ford Mustang 1967. Selon Chen, les coques AE86 et 240Z commencent autour de 9 500 $, tandis que la nouvelle coque Mustang coûte environ 16 000 $. C'est moins cher qu'une thérapie pour un collectionneur rouillé.
Ce qui rend l'opération fascinante, c'est l'échelle. Juncheng gérerait environ 95 % du processus en interne, du scan des voitures d'origine à la création des matrices d'emboutissage, en passant par le pressage des panneaux, le revêtement des pièces et l'assemblage complet des coques à la main. Ils font essentiellement ce que les usines d'origine faisaient, mais avec une meilleure protection contre la rouille et sans les décennies de négligence.
Le résultat soulève de grandes questions pour la culture automobile. Est-ce l'avenir du sauvetage des voitures de passionnés rouillées, ou le remplacement de presque tout brouille-t-il la frontière entre restauration et reproduction ? C'est le problème du bateau de Thésée, mais avec plus de scan 3D et moins de philosophes grecs.
Le processus commence avec des voitures d'origine non modifiées utilisées comme références. Juncheng démonte une voiture pièce par pièce, scanne chaque panneau en 3D, puis utilise un autre exemplaire pour vérifier si les pièces embouties correspondent aux dimensions d'usine. De là, l'entreprise crée des matrices d'emboutissage massives en acier usiné par CNC ou en formes moulées au sable. Certaines matrices nécessitent des dizaines d'heures d'usinage et exigent encore un polissage manuel minutieux avant de pouvoir produire des panneaux utilisables.
Chaque voiture nécessite des centaines de matrices. Chen note que l'AE86 et la 240Z utilisent chacune plus de 300 matrices pour créer une seule coque complète. C'est beaucoup de travail du métal pour une voiture qui coûtait à l'origine moins cher qu'une Corolla d'occasion.
Une fois les matrices terminées, les ouvriers emboutissent les panneaux un par un à l'aide de grandes presses. Contrairement aux usines OEM modernes, où les robots gèrent une grande partie de l'assemblage de la carrosserie, de nombreuses coques classiques de Juncheng sont encore soudées et finies à la main. Parce que rien ne dit « restauration authentique » comme le travail manuel dans une usine chinoise.
L'usine améliore également certaines méthodes de fabrication d'origine. Par exemple, Chen note que les panneaux de l'AE86 sont galvanisés et apprêtés pour résister à la rouille, ce dont les coques Toyota d'origine ne bénéficiaient pas de la même manière. Les nouvelles coques sont donc en fait meilleures que les originales, ce qui est soit un triomphe de la fabrication moderne, soit une trahison de l'éthique des voitures classiques, selon à qui vous demandez.
Ce détail est important car beaucoup de ces voitures n'ont jamais été traitées comme des objets de collection à l'époque. Des voitures comme l'AE86 et la 240Z étaient souvent conduites quotidiennement, modifiées, accidentées ou laissées à rouiller bien avant que leur valeur n'explose. Maintenant, elles valent plus que votre maison, et il y a une entreprise chinoise prête à les reconstruire de zéro.
Le plus grand débat n'est pas de savoir si ces carrosseries sont impressionnantes. Il s'agit de ce qu'elles sont réellement une fois terminées. Juncheng dit que les coques sont destinées à la restauration et n'applique pas de badges de fabricant. Néanmoins, la question se complique lorsque quelqu'un utilise le VIN d'une voiture d'origine endommagée et construit autour d'une coque neuve. Cette pratique existe déjà dans le monde du restomod. Certaines entreprises préservent une cloison pare-feu, une section VIN ou un autre composant d'origine pour conserver une identité légale attachée à un véhicule par ailleurs lourdement reconstruit.
Malgré les questions juridiques et philosophiques, l'avantage pratique est évident. Les coques d'origine propres pour des voitures comme l'AE86, la 240Z, la Defender et la Bronco ancienne deviennent chaque année plus difficiles à trouver. Les panneaux de remplacement pourraient aider à garder de vraies voitures sur la route sans forcer les propriétaires à découper des survivants rares. Les coques complètes donnent également aux constructeurs un moyen de créer des voitures de course ou des restomods extrêmes sans détruire