China is stilletjes de restauratie van klassieke auto's binnengedrongen op een manier die liefhebbers naar zowel hun portemonnee als hun filosofische argumenten doet grijpen. In een nieuwe Hagerty-video bezoekt fotograaf Larry Chen Jiangsu Juncheng Vehicle Industry Co., Ltd. in Baoying, China, waar arbeiders gloednieuwe carrosserieën produceren voor enkele van 's werelds meest geliefde klassiekers.
De fabriek bouwt carrosserieën en panelen voor voertuigen zoals de Toyota AE86, Datsun 240Z, Ford Bronco, Land Rover Defender en zelfs een 1967 Ford Mustang. Volgens Chen beginnen AE86- en 240Z-carrosserieën rond de $9.500, terwijl de nieuwe Mustang-carrosserie ongeveer $16.000 kost. Dat is goedkoper dan therapie voor een verroeste verzamelauto.
Wat de operatie fascinerend maakt, is de schaal. Juncheng zou naar verluidt ongeveer 95% van het proces intern afhandelen, van het scannen van originele auto's tot het maken van stempels, het persen van panelen, het coaten van onderdelen en het met de hand assembleren van volledige carrosserieën. Ze doen in feite wat de oorspronkelijke fabrieken deden, maar met betere roestbescherming en zonder de decennia van verwaarlozing.
Het resultaat roept grote vragen op voor de autoscene. Is dit de toekomst van het redden van verroeste liefhebbersauto's, of vervaagt het vervangen van bijna alles de grens tussen restauratie en reproductie? Het is het Theseus-scheepsprobleem, maar met meer 3D-scannen en minder Griekse filosofen.
Het proces begint met originele, ongemodificeerde auto's die als referentie dienen. Juncheng demonteert een auto stuk voor stuk, scant elk paneel in 3D en gebruikt vervolgens een ander exemplaar om te verifiëren of nieuw gestempelde onderdelen overeenkomen met de fabrieksafmetingen. Van daaruit maakt het bedrijf enorme stempels met behulp van CNC-bewerkt staal of zandgegoten vormen. Sommige stempels tientallen uren bewerking en vereisen nog steeds zorgvuldig handpolijsten voordat ze bruikbare panelen kunnen produceren.
Elke auto heeft honderden stempels nodig. Chen merkt op dat de AE86 en 240Z elk meer dan 300 stempels gebruiken om slechts één volledige carrosserie te maken. Dat is veel metaalbewerking voor een auto die oorspronkelijk minder kostte dan een gebruikte Corolla.
Zodra de stempels klaar zijn, persen arbeiders panelen een voor een met grote persen. In tegenstelling tot moderne OEM-fabrieken, waar robots veel van de carrosserieassemblage doen, worden veel van Juncheng's klassieke carrosserieën nog met de hand gelast en afgewerkt. Want niets zegt 'authentieke restauratie' als handarbeid in een Chinese fabriek.
De fabriek verbetert ook sommige originele productiemethoden. Chen merkt bijvoorbeeld op dat AE86-panelen zijn verzinkt en geprimerd om roest te weerstaan, iets waar de originele Toyota-carrosserieën niet in dezelfde mate van profiteerden. Dus de nieuwe carrosserieën zijn eigenlijk beter dan de originelen, wat ofwel een triomf van moderne productie is of een verraad aan het klassieke auto-ethos, afhankelijk van wie je het vraagt.
Dat detail is belangrijk omdat veel van deze auto's nooit als verzamelobjecten werden behandeld toen ze nieuw waren. Auto's zoals de AE86 en 240Z werden vaak dagelijks gereden, aangepast, gecrasht of achtergelaten om te roesten lang voordat de waarden explodeerden. Nu zijn ze meer waard dan je huis, en er is een Chinees bedrijf klaar om ze vanaf nul opnieuw op te bouwen.
Het grootste debat is niet of deze carrosserieën indrukwekkend zijn. Het is wat ze eigenlijk zijn als ze eenmaal klaar zijn. Juncheng zegt dat de carrosserieën bedoeld zijn voor restauratie en geen fabrieksemblemen aanbrengt. Toch wordt de vraag ingewikkeld wanneer iemand het VIN van een beschadigde originele auto gebruikt en rond een gloednieuwe carrosserie bouwt. Die praktijk bestaat al in de restomod-wereld. Sommige bedrijven behouden een firewall, VIN-sectie of ander origineel onderdeel om een legale identiteit te behouden die aan een anders zwaar gereconstrueerd voertuig is gekoppeld.
Ondanks de juridische en filosofische vragen is het praktische voordeel duidelijk. Schone originele carrosserieën voor auto's zoals de AE86, 240Z, Defender en vroege Bronco worden elk jaar moeilijker te vinden. Vervangingspanelen kunnen helpen om echte auto's op de weg te houden zonder eigenaren te dwingen zeldzame overlevenden in stukken te snijden. Volledige carrosserieën geven bouwers ook een manier om raceauto's of extreme restomods te creëren zonder te vernietigen