Il y a plusieurs mois, le détective d'art néerlandais Arthur Brand a reçu un appel qu'on ne peut décrire que comme une histoire d'horreur généalogique : un homme venait de découvrir que son arbre généalogique avait une branche très pourrie en la personne d'Hendrik Seyffardt, général de la Waffen-SS et l'un des plus hauts gradés collaborateurs néerlandais. Mais attendez, ce n'est pas tout. L'homme a également appris qu'un tableau de Toon Kelder, pillé de la collection du marchand d'art juif Jacques Goudstikker, était encore accroché dans le couloir d'un parent près d'Utrecht - parce qu'apparemment, certains héritages familiaux viennent avec une dose de génocide.

L'homme, qui s'est confié au De Telegraaf avec un mélange de « honte profonde » et de « fureur » face à des décennies de silence, a incité le parent à remettre le Portrait d'une jeune fille de Kelder à Brand peu après la publication de l'histoire lundi. La propriétaire a affirmé avoir hérité du tableau de sa mère et ne pas savoir que les héritiers de Goudstikker le réclamaient. Brand est maintenant en contact avec ces héritiers, probablement pour discuter de la manière de dire poliment : « Merci d'avoir gardé ça pendant 80 ans. »

Cette prise de conscience morale reflète une ouverture croissante aux Pays-Bas pour confronter leur histoire d'occupation - une période où les trois quarts de la population juive ont été assassinés, des milliers ont collaboré, et les biens juifs ont été confisqués comme si c'était la dernière mode. Depuis 2020, une politique de « humanité et bonne volonté » s'applique aux demandes de restitution des collections nationales néerlandaises, et les grandes maisons de vente aux enchères refusent désormais de vendre des œuvres d'art spoliées contestées. Du progrès !

Emile Schrijver, directeur général du Quartier culturel juif d'Amsterdam, a noté que les jeunes générations pourraient avoir assez de recul pour voir clairement les injustices, qu'il s'agisse d'un chef-d'œuvre ou d'une cuillère en argent. « Un descendant qui reçoit une cuillère en argent qui servait pour la soupe du vendredi soir de son arrière-grand-père - cela peut avoir plus de valeur qu'un tableau qu'il n'aime pas », a-t-il dit. « Cela a autant de sens qu'un Kandinsky parce que cela fait partie du même système : l'éradication d'une culture. »

Gert-Jan van den Bergh, expert juridique en restitution d'art, a observé un changement de perspective, passant de la considération de ces affaires comme des questions de propriété privée à des questions éthiques sur la mémoire et l'identité. Pendant ce temps, la journaliste néerlandaise Sheila Sitalsing, qui a remporté un prix pour son livre sur la découverte de la collaboration de son grand-père, a observé que les nouvelles générations peuvent être à la fois plus indulgentes et plus incisives : « D'un côté, elles sont plus détachées et parfois plus indulgentes. De l'autre, elles peuvent aussi être d'une clarté cristalline ('Nazi ? Mal !'). »

Alors pourquoi tant d'objets volés ne sont-ils toujours pas restitués huit décennies après la libération ? La faute à het zwijgen - « le silence » - une omerta chargée autour des actions de guerre, ainsi qu'un système juridique qui peine face aux vols historiques. Une archive de dossiers juridiques sur 425 000 personnes officiellement enquêtées après 1945 reste incomplètement ouverte. Comme l'a dit Anne Marthe van der Bles du Centre national de psychotraumatologie ARQ : « La guerre était toujours à table. »

Les jeunes Néerlandais semblent moins accablés et plus enclins à réparer les torts du passé - mais les experts préviennent qu'ils n'ont pas éternellement. Des milliers d'œuvres volées risquent d'être perdues à cause de la mémoire qui s'efface et des archives fragmentées. Schrijver a plaidé pour la compréhension : tout ce qu'il a de ses arrière-grands-parents est une brique dans un mur commémoratif et une « pierre d'achoppement ». « Avant que ces deux choses n'existent, je n'avais rien », a-t-il dit. « Ce n'est presque jamais la valeur monétaire. C'est le lien. »