La nation insulaire du Pacifique Tuvalu, dont l'altitude moyenne est inférieure à deux mètres, affronte une élévation du niveau de la mer de 21 centimètres en 30 ans - près du double de la moyenne mondiale. Avec des projections suggérant que 95 % du pays pourrait être submergé d'ici 2100, ses citoyens se préparent au pire tandis que le gouvernement tente de sauvegarder l'avenir, une solution coûteuse, novatrice et numérique à la fois.

En 2025, plus de 90 % des Tuvaluans ont postulé à un programme de visa pour la résidence ou la citoyenneté en Australie, suite au traité d'union Falepili de 2023 permettant à 280 Tuvaluans de s'y réinstaller annuellement. Juste avant cela, en 2022, le gouvernement a créé la première 'nation numérique' au monde dans le métavers pour préserver la souveraineté et la culture si le territoire physique venait à disparaître. « Nos îles se noient », a déclaré Tuya Altangerel, un haut fonctionnaire du Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) dans le Pacifique.

Les méthodes traditionnelles de protection côtière comme les digues ou la plantation de mangroves « ne fonctionnent plus » face à l'augmentation du nombre et de l'intensité des marées hautes, a noté Altangerel. « Si nous plantons des mangroves, les mangroves seront simplement avalées par la mer. » Avec le soutien du PNUD et du Fonds vert pour le climat, Tuvalu a lancé en 2017 un plan d'adaptation radical : draguer du sable pour créer de nouvelles terres surélevées. Le Projet d'adaptation côtière de Tuvalu a déjà créé plus de sept hectares sur les îles de Funafuti, Nanumea et Nanumaga, pour un coût avoisinant les 55 millions de dollars.

La deuxième phase a débuté en 2024, ajoutant huit hectares supplémentaires le long du littoral sud de la capitale, Funafuti, sur l'île de Fongafale, où vit 60 % de la population. Le PNUD fournit également un système d'assurance, avec 400 premiers ménages à Funafuti devant recevoir des paiements automatiques allant jusqu'à 1 500 dollars par événement de submersion par marée haute. Parallèlement, un arrêt de la Cour internationale de justice en 2025 a précisé que la perte de territoire physique n'entraîne pas automatiquement la perte de la souveraineté étatique, permettant à Tuvalu de conserver sa souveraineté et ses droits à l'ONU même si elle est submergée.

D'autres nations du Pacifique font face à des destins similaires. L'Australie a des accords de visa avec Kiribati et Vanuatu, la Nouvelle-Zélande offre 75 visas de résidence par an à ces deux nations, et les États-Unis ont un accord avec les Îles Marshall. L'inquiétude, comme l'a exprimé Altangerel, est que « ce n'est pas seulement la disparition des zones côtières, c'est aussi le sentiment d'appartenance nationale des gens. » Les mesures prises à Tuvalu pourraient offrir un modèle de survie à Kiribati et aux Îles Marshall - trois des quatre pays les plus bas du monde.