A nação insular do Pacífico Tuvalu, com média de menos de dois metros acima do nível do mar, está enfrentando uma elevação do nível do mar de 21 centímetros em 30 anos - quase o dobro da média global. Com projeções sugerindo que 95% do país pode estar submerso até 2100, seus cidadãos se preparam para o pior enquanto o governo tenta salvaguardar o futuro, uma solução cara, inovadora e digital de cada vez.
Em 2025, mais de 90% dos tuvaluanos se inscreveram em um esquema de visto para residência ou cidadania na Austrália, após o tratado da União Falepili de 2023, que permite que 280 tuvaluanos se realoquem lá anualmente. Pouco antes disso, em 2022, o governo criou a primeira 'nação digital' do mundo no metaverso para preservar a soberania e a cultura caso o território físico desapareça. "Nossas ilhas estão se afogando", disse Tuya Altangerel, um alto funcionário do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD) no Pacífico.
Métodos tradicionais de proteção costeira, como quebra-mares ou plantio de manguezais, "não funcionam mais" contra o número crescente e a intensidade das marés altas, observou Altangerel. "Se plantarmos manguezais, os manguezais serão simplesmente engolidos pelo mar." Com o apoio do PNUD e do Fundo Verde para o Clima, Tuvalu iniciou um plano de adaptação drástico em 2017: dragar areia para criar novas terras elevadas. O Projeto de Adaptação Costeira de Tuvalu já criou mais de sete hectares até agora nas ilhas de Funafuti, Nanumea e Nanumaga, a um custo próximo de US$ 55 milhões.
A segunda fase começou em 2024, adicionando mais oito hectares ao longo da costa sul da capital, Funafuti, na ilha de Fongafale, onde 60% da população vive. O PNUD também está fornecendo um esquema de seguro, com 400 famílias iniciais em Funafuti programadas para receber pagamentos automáticos de até US$ 1.500 por evento de inundação por maré alta. Enquanto isso, uma decisão de 2025 da Corte Internacional de Justiça esclareceu que a perda de território físico não significa automaticamente perda de soberania, permitindo que Tuvalu mantenha sua soberania e direitos na ONU mesmo se submersa.
Outras nações do Pacífico enfrentam destinos semelhantes. A Austrália tem acordos de visto com Kiribati e Vanuatu, a Nova Zelândia oferece 75 vistos de residência por ano para essas duas nações, e os Estados Unidos têm um acordo com as Ilhas Marshall. A preocupação, como Altangerel colocou, é que "não se trata apenas de áreas costeiras desaparecendo, é também o senso de nacionalidade das pessoas". As medidas em Tuvalu podem oferecer um modelo de sobrevivência para Kiribati e as Ilhas Marshall - três dos quatro países mais baixos do mundo.