La nazione insulare del Pacifico di Tuvalu, con un'altitudine media inferiore ai due metri sul livello del mare, sta combattendo un innalzamento del livello del mare di 21 centimetri in 30 anni - quasi il doppio della media globale. Con proiezioni che suggeriscono che il 95 percento del paese potrebbe essere sott'acqua entro il 2100, i suoi cittadini si stanno preparando al peggio mentre il governo tenta di salvaguardare il futuro, una soluzione costosa, innovativa e digitale alla volta.
Nel 2025, oltre il 90 percento dei tuvaluani ha fatto domanda per uno schema di visti per residenza o cittadinanza in Australia, a seguito del trattato dell'Unione Falepili del 2023 che consente a 280 tuvaluani di trasferirsi lì ogni anno. Poco prima, nel 2022, il governo ha creato la prima 'nazione digitale' al mondo nel metaverso per preservare la statualità e la cultura se il territorio fisico dovesse scomparire. "Le nostre isole stanno affogando," ha dichiarato Tuya Altangerel, un alto funzionario del Programma di Sviluppo delle Nazioni Unite (UNDP) nel Pacifico.
I metodi tradizionali di protezione costiera come le dighe o la piantumazione di mangrovie "non funzionano più" contro il numero crescente e l'intensità delle alte maree, ha osservato Altangerel. "Se piantiamo mangrovie, le mangrovie verranno semplicemente inghiottite dal mare." Con il supporto dell'UNDP e del Fondo Verde per il Clima, Tuvalu ha avviato nel 2017 un piano di adattamento drastico: dragare la sabbia per creare nuova terra, elevata. Il Progetto di Adattamento Costiero di Tuvalu ha creato finora oltre sette ettari sulle isole di Funafuti, Nanumea e Nanumaga al costo di quasi 55 milioni di dollari.
La seconda fase è iniziata nel 2024, aggiungendo altri otto ettari lungo la costa meridionale della capitale, Funafuti, sull'isola di Fongafale, dove vive il 60 percento della popolazione. L'UNDP sta anche fornendo uno schema assicurativo, con un iniziale gruppo di 400 famiglie a Funafuti che riceveranno pagamenti automatici fino a 1.500 dollari per ogni evento di inondazione da alta marea. Nel frattempo, una sentenza del 2025 della Corte Internazionale di Giustizia ha chiarito che la perdita del territorio fisico non significa automaticamente perdita di statualità, consentendo a Tuvalu di mantenere la sovranità e i diritti ONU anche se sommersa.
Altre nazioni del Pacifico affrontano destini simili. L'Australia ha accordi sui visti con Kiribati e Vanuatu, la Nuova Zelanda offre 75 visti di residenza all'anno a queste due nazioni, e gli Stati Uniti hanno un accordo con le Isole Marshall. La preoccupazione, come ha sottolineato Altangerel, è che "non si tratta solo della scomparsa delle aree costiere, ma anche del senso di nazione delle persone." Le misure adottate a Tuvalu potrebbero offrire un modello di sopravvivenza per Kiribati e le Isole Marshall - tre dei quattro paesi più bassi al mondo.