La 17e étape du Tour de France s'est déroulée comme une partie d'échecs sur roues, avec un casting comprenant un spécialiste belge des classiques, un Adam Yates en difficulté et beaucoup de séquences époustouflantes de drones sur les gorges françaises. À 20 km de l'arrivée, Jasper Stuyven a passé la borne en tête, son pedigree de classiques suggérant qu'il pourrait bien avoir les jambes pour ce final plat. Il avait creusé un écart de 25 secondes sur ses cinq compagnons d'échappée à 22 km de l'arrivée, les laissant méditer sur la question éternelle : chasser maintenant ou prier pour un sprint massif ?

Plus tôt, Yates était « à plat » à cause d'un problème d'estomac, selon UAE Team Emirates, tandis que Mads Pedersen s'élançait sur la route en quête de gloire (et de points pour le maillot vert). Le groupe d'échappée, composé de Ben Healy, Stuyven, Pedersen, Felix Engelhardt, Edward Planckaert et Michal Kwiatkowski, détenait une avance précaire alors que le peloton débattait pour savoir s'il fallait les laisser pendre. Pendant ce temps, l'ITA a confirmé que tous les coureurs restants ont subi des tests sanguins antidopage pendant la fenêtre habituelle de 6h à 23h, un contraste frappant avec les visites à 2h et 5h qui avaient poussé Pogacar à qualifier les tests précédents d'« inhumains ».

Alors que les coureurs passaient devant les eaux cristallines du Lac de Paladru, les écarts se resserraient et les intrigues secondaires se multipliaient. Les six leaders avaient une avance de 1 min 20 s à 36 km de l'arrivée, mais une machine de chasse de 37 hommes - comprenant Van der Poel, Kooij et Philipsen - leur soufflait dans le cou. À 100 km de l'arrivée, l'échappée de 16 coureurs détenait un écart de 45 secondes, mais les sprinteurs rôdaient et l'autobus se formait derrière Girmay. Quelque part au milieu, Jonas Vingegaard a subi avec succès une opération de la clavicule au Danemark, rappelant à tous que cette course est autant une question de survie que de vitesse.