Die 17. Etappe der Tour de France entfaltete sich wie eine Schachpartie auf Rädern, mit einem Ensemble, das einen belgischen Klassikerspezialisten, einen kämpfenden Adam Yates und jede Menge atemberaubendes Drohnenmaterial französischer Schluchten umfasste. 20 km vor dem Ziel zog Jasper Stuyven am Marker vorbei, seine Klassiker-Pedigree ließ vermuten, dass er für dieses flache Finale die Beine haben könnte. Er hatte sich 22 km vor dem Ziel einen 25-Sekunden-Vorsprung auf seine fünf Ausreißergefährten herausgearbeitet und ließ sie über die uralte Frage grübeln: Jetzt jagen oder auf einen Massensprint hoffen?

Zuvor war Yates laut UAE Team Emirates aufgrund eines Magenproblems „auf dem Zahnfleisch gegangen“, während Mads Pedersen sich auf die Straße stürzte, um Ruhm (und Punkte für das Grüne Trikot) zu jagen. Die Ausreißergruppe mit Ben Healy, Stuyven, Pedersen, Felix Engelhardt, Edward Planckaert und Michal Kwiatkowski hielt eine prekäre Führung, während das Peloton debattierte, ob man sie zappeln lassen sollte. In der Zwischenzeit bestätigte die ITA, dass alle verbleibenden Fahrer im üblichen Zeitfenster von 6 bis 23 Uhr Anti-Doping-Blutuntersuchungen unterzogen wurden – ein krasser Gegensatz zu den Besuchen um 2 und 5 Uhr morgens, die Pogacar die früheren Tests als „unmenschlich“ bezeichnen ließen.

Als die Fahrer an den kristallblauen Wassern des Lac de Paladru vorbeikamen, wurden die Zeitabstände enger und die Nebenhandlungen vervielfachten sich. Die sechs Spitzenreiter hatten 36 km vor dem Ziel eine 1:20-minütige Führung, aber eine 37-köpfige Verfolgungsmaschine – darunter Van der Poel, Kooij und Philipsen – war ihnen im Nacken. 100 km vor dem Ziel hatte die 16-köpfige Ausreißergruppe einen 45-Sekunden-Vorsprung, aber die Sprinter lauerten, und der Autobus bildete sich hinter Girmay. Irgendwo in der Mitte unterzog sich Jonas Vingegaard in Dänemark einer erfolgreichen Schlüsselbein-OP und erinnerte alle daran, dass dieses Rennen genauso sehr ums Überleben wie um Geschwindigkeit geht.