La prestigieuse mais secrète firme de capital-risque new-yorkaise Thrive Capital a été entraînée au centre d'un drame qui pourrait aboutir à des accusations pénales contre Gianni Infantino, le président controversé de l'organisation mondiale du football, la FIFA. Et maintenant, le fondateur éminent de Thrive, Josh Kushner, a finalement pris la parole, insistant sur le fait que l'idée initiale était saine et aurait été bonne pour le football mondial - tout en admettant : « Si nous avions su dans quoi cela allait dégénérer, nous ne nous serions pas impliqués. »

Le scandale tourne autour du plan avorté d'Infantino de créer une nouvelle entité corporative appelée FIFA Forward Enterprise (FFE) qui aurait possédé certains aspects commerciaux des compétitions de la FIFA comme la Coupe du Monde, y compris les revenus des droits de télévision et de la vente de billets. Cette entité aurait été entièrement détenue par les associations membres de la FIFA (alias les équipes), mais toutes les associations membres auraient eu l'option de vendre certaines de leurs actions lors de ventes secondaires à des investisseurs privés. Les associations membres auraient dû voter pour créer l'organisation et ensuite accepter de vendre leurs propres actions à des investisseurs privés.

La FIFA a engagé JPMorgan pour trouver des investisseurs potentiels pour la société proposée. C'est là que Thrive est entré en jeu. Thrive a accepté d'être un investisseur principal (mais pas unique) dans une vente potentielle de 4,2 milliards de dollars d'actions secondaires achetées aux équipes, représentant 20 % de FFE à une valorisation de 20 milliards de dollars. Mais les équipes européennes, qui bénéficient de manière disproportionnée de la structure actuelle par rapport à d'autres régions comme l'Afrique, se sont indignées de cette idée. Une association comprenant des équipes nord-américaines a également objecté. Leur préoccupation concernait l'influence potentielle d'étrangers, en particulier du capital-investissement.

Le contrecoup a conduit la FIFA à abandonner le plan avant que les associations membres ne puissent voter. Les choses ont également empiré : le directeur de l'exploitation de la FIFA, Kevin Lamour, aurait été licencié après avoir critiqué Infantino et ce plan. Notez que la FIFA est composée de 211 associations membres dans le monde, mais seulement 55 d'entre elles sont dans l'Union des associations européennes de football (UEFA), tandis que 41 autres sont dans l'organisation nord-américaine, la Concacaf, qui comprend les associations de football d'Amérique du Nord, d'Amérique centrale et des Caraïbes. Si l'idée d'une propriété pleine et égale de ces revenus avait été soumise au vote, qui sait ce qui aurait pu se passer ? Mais il n'est pas fou de penser qu'elle aurait été approuvée.

Pendant ce temps, l'UEFA poursuit maintenant une action en justice contre Infantino et tente de monter une sorte de dossier pénal, rapporte la BBC. Les fans européens appellent également à la tête d'Infantino. Encore une fois, c'est là que Thrive a été impliqué. L'une des affirmations de l'UEFA dans sa plainte est que la valorisation de la société proposée était trop basse, rapporte la BBC. L'UEFA a donc demandé à un tribunal fédéral américain de contraindre les parties à divulguer des informations. Elle veut que Thrive remette des documents sur la manière dont la valorisation a été dérivée, des communications sur l'accord telles que les term sheets, et les identités des autres investisseurs potentiels.

Après des mois de cette tourmente, Kushner a finalement répondu cette semaine, envoyant une déclaration publiée pour la première fois par Axios. « L'argent dans le football a historiquement été concentré parmi un petit groupe de pays. L'idée derrière FFE était de diriger plus de capital et d'équité également entre les 211 pays membres, fournissant significativement plus d'investissement aux nations sous-développées pour nourrir les talents locaux, soutenir le football de base, améliorer l'expérience des fans et finalement développer le jeu mondial partout. C'était une idée sur laquelle chaque association membre voterait, pas une obligation ou une détermination. Bien que nous soutenions les motivations de FFE, nous avons échoué à apprécier les dynamiques politiques du football mondial, et les longueurs auxquelles certains iraient. Thrive a un long historique d'être un partenaire pour toutes les parties prenantes. Si nous avions su dans quoi cela allait dégénérer, nous ne nous serions pas impliqués. »

Mais peut-être l'une des parties les plus humoristiques de tout cela est que Thrive a maintenant engagé un autre nom célèbre : l'avocat Alex Spiro, associé chez Quinn Emanuel, pour le représenter, selon