Le gouvernement britannique a emprunté 18,3 milliards de livres en août, soit près d'un cinquième de plus que le même mois l'année dernière, selon l'Office for National Statistics (ONS). C'est plus que ce que prévoyaient les prévisionnistes officiels, ce qui est une façon polie de dire que le tableur du chancelier a développé un voyant d'avertissement rouge.

Le coupable ? Une inflation persistante plus élevée, qui a fait grimper les dépenses globales. L'inflation a atteint son taux le plus élevé en cinq mois en août, tirée par la hausse des prix de l'essence et du diesel. Les recettes fiscales étaient plus élevées qu'un an auparavant, mais les dépenses pour les services publics, les prestations sociales et autres coûts ont augmenté plus rapidement que les prix. C'est l'équivalent budgétaire de courir plus vite pour rester au même endroit.

Les intérêts que le gouvernement paie sur sa dette ont grimpé à 8,8 milliards de livres, son niveau d'août le plus élevé depuis le début des relevés en 1997. L'Institute for Fiscal Studies (IFS) a averti que les dépenses d'intérêts de la dette représentaient « une part inquiétante des dépenses publiques globales » et qu'elles avaient été poussées à la hausse depuis les dernières prévisions officielles de l'Office for Budget Responsibility (OBR).

L'économiste de recherche Nick Ridpath a déclaré : « La hausse des coûts d'emprunt et l'inflation plus élevée compliquent la vie d'un chancelier qui cherche à réduire les emprunts et à dépenser davantage pour les priorités gouvernementales. » En d'autres termes, le chancelier veut à la fois économiser et dépenser de l'argent, ce qui est un tour de passe-passe si on arrive à le réaliser.

Ruth Gregory, économiste en chef adjointe pour le Royaume-Uni chez Capital Economics, a qualifié la situation de « toile de fond désastreuse pour le budget d'automne, le gouvernement empruntant une fois de plus plus que prévu ». Elle a déclaré que ces chiffres augmentaient la probabilité que de nombreuses ambitions politiques du Premier ministre Andy Burnham soient « freinées ou retardées pour éviter de fortes hausses d'impôts et/ou une réaction négative des marchés ». Gregory a également averti que, l'économie s'affaiblissant, le gouvernement allait probablement continuer à emprunter plus que prévu. Donc, toujours pareil, mais en pire.

Emma Reynolds, secrétaire en chef du Trésor, a déclaré que le Royaume-Uni avait un « énorme potentiel » de croissance économique, mais seulement avec une « discipline budgétaire » de la part du gouvernement. « À une époque où les intérêts de la dette coûtent des milliards de livres qui pourraient autrement être dépensés pour améliorer des vies, nous devons toujours savoir d'où vient l'argent pour payer les services publics », a-t-elle déclaré. Elle a ajouté que le gouvernement était attaché à ses règles budgétaires « avec une marge de sécurité contre l'incertitude ». La marge de sécurité, vraisemblablement, étant l'espoir.

Martin Beck, économiste en chef chez WPI Strategy, a déclaré qu'il était important de ne pas « surinterpréter un seul mois compte tenu de la volatilité des chiffres », mais a ajouté qu'il y avait des « éléments préoccupants ». Il a noté qu'un quart de la dette publique est indexé sur l'inflation, et que le coût du paiement de ces intérêts augmenterait probablement dans les mois à venir. Bien que ces chiffres constituent un « revers peu réjouissant », il a déclaré que le gouvernement avait tendance à se référer aux prévisions budgétaires à moyen terme de l'OBR - ce qu'il prévoit pour les finances publiques trois ans à l'avance. « Mais même là, le chancelier a des problèmes », a-t-il déclaré. « Le coût de ces intérêts a augmenté. Cela va se répercuter sur davantage d'emprunts. » Il a ajouté que le gouvernement était également sous pression pour dépenser plus pour la défense et le soutien au coût de la vie des ménages.

Donc, pour résumer : les emprunts augmentent, les intérêts de la dette atteignent un record pour un mois d'août, l'inflation est à son plus haut niveau en cinq mois, et le chancelier a un budget le 28 octobre. Bonne chance avec ça.