ASML, aux Pays-Bas, est le poids lourd incontesté de la lithographie, gravant des motifs sur des plaquettes de silicium dans les usines de puces. L'entreprise néerlandaise Morphotonics est l'outsider combatif du même domaine, spécialisée dans la lithographie par nanoimpression (NIL) – un procédé de fabrication d'écrans pour lunettes AR et autres optiques. Elle a bénéficié de la chaîne d'approvisionnement d'ASML et utilise bon nombre des mêmes fournisseurs, ce qui ressemble un peu à votre groupe de garage qui emprunte les amplis de Metallica.

Après 12 ans à travailler discrètement, Morphotonics a annoncé mardi avoir levé 40 millions d'euros pour augmenter sa production et s'étendre à un nouveau marché : les composants optiques pour les centres de données. Le tour a été soutenu par 3M Ventures, Innovation Industries, BOM et Invest-NL. Le Fonds du Conseil européen de l'innovation (EIC), Ernij Next (un family office néerlandais) et la Banque européenne d'investissement (BEI) ont également participé.

La technologie NIL de Morphotonics consiste à créer un « tampon » appliqué sur des matériaux photosensibles pour produire divers écrans, des lunettes de réalité augmentée aux écrans de confidentialité pour voitures. C'est particulièrement utile pour la technologie de guide d'ondes utilisée dans les lunettes intelligentes comme le Meta Ray-Ban Display, Even Reality et Magic Leap. Les guides d'ondes sont de fines pièces de verre ou de plastique qui dévient la lumière le long d'un chemin spécifique, affichant une image devant les yeux du porteur. Donc, oui, c'est grâce à eux que vous pouvez avoir l'air d'un cyborg en consultant vos e-mails.

Les lunettes intelligentes ne sont qu'une application parmi d'autres, mais actuellement la plus demandée. Cette semaine, la Chine a rapporté que les ventes de lunettes intelligentes ont doublé au cours des huit premiers mois de cette année. En juin, IDC a noté que les expéditions de lunettes intelligentes avec écrans devraient atteindre 12,2 millions d'ici 2030. À mesure que ce marché croît, les fabricants se ruent sur des machines comme celles de Morphotonics capables de produire des écrans à grande échelle.

La dernière levée de fonds fait partie d'un tour prolongé qui a commencé en 2024, collecté en plusieurs tranches. L'entreprise a utilisé l'argent pour plus que doubler ses effectifs, passant à 60 employés, contre environ 30 en septembre 2024, lorsque le PDG Hugo Da Silva a rejoint l'entreprise. Morphotonics prévoit encore d'embaucher et s'attend à ce que l'effectif se stabilise autour de 70 à 75 personnes.

« Typiquement, les fabricants d'écrans achètent notre équipement dans le cadre de la chaîne d'approvisionnement, et nous l'intégrons dans l'ensemble du processus de fabrication. Nous leur enseignons le processus, nous fournissons les produits chimiques, et ils peuvent fabriquer cela », a déclaré Da Silva. La fabrication de l'entreprise est fortement concentrée en Asie, avec des équipes en Chine, à Taïwan, en Corée du Sud et aux États-Unis. « Une forte présence locale est très importante », a-t-il déclaré, en regardant probablement une carte.

Da Silva a indiqué que la prochaine machine de l'entreprise, actuellement en construction, sera capable de produire plus de 6 millions de guides d'ondes par an. Elle devrait commencer à être expédiée au début de l'année prochaine. Au-delà des écrans, l'expansion comprend une poussée vers l'optique co-packagée, une technologie utilisée dans les centres de données qui utilisent des circuits intégrés photoniques – des puces qui utilisent la lumière au lieu de l'électricité – pour déplacer les données entre les serveurs et les équipements réseau. La startup n'a pas encore expédié de machines dans ce domaine, mais elle affirme que des clients ont validé sa technologie. Donc, pas de pression.

Morphotonics vend à la fois des machines matérielles et licence son procédé pour garantir aux clients les meilleurs résultats. Actuellement, environ 90 % de son chiffre d'affaires provient de la vente de matériel, avec 10 à 15 systèmes déployés dans le monde. L'entreprise s'attend à atteindre 50 déploiements dans les deux à trois prochaines années, ce qui devrait également augmenter ses revenus de services. Parce que rien ne dit « succès » comme diversifier ses sources de revenus.