네덜란드의 ASML은 리소그래피 분야의 확실한 강자로, 칩 팹에서 실리콘 웨이퍼에 패턴을 새겨 넣는다. 같은 네덜란드 회사인 모포토닉스(Morphotonics)는 같은 분야의 근성 있는 언더독으로, 나노임프린트 리소그래피(NIL)를 전문으로 한다. 이는 AR 안경의 디스플레이와 기타 광학 부품을 제조하는 공정이다. ASML의 공급망에서 혜택을 받았고 동일한 벤더 상당수를 사용하는데, 이는 마치 동네 밴드가 메탈리카의 앰프를 빌려 쓰는 것과 비슷하다.

12년 동안 조용히 묵묵히 일해온 모포토닉스는 화요일 생산을 확대하고 새로운 시장인 데이터센터용 광학 부품으로 진출하기 위해 4천만 유로를 조달했다고 발표했다. 이번 라운드에는 3M 벤처스, 이노베이션 인더스트리스, BOM, 인베스트-NL이 참여했다. 유럽혁신위원회(EIC) 펀드, 에르네이 넥스트(네덜란드 패밀리 오피스), 유럽투자은행(EIB)도 참여했다.

모포토닉스의 NIL 기술은 감광성 소재에 적용되는 '스탬프'를 만들어 증강현실 안경부터 자동차용 프라이버시 스크린까지 다양한 디스플레이를 생산하는 것이다. 이는 메타 레이밴 디스플레이, 이븐 리얼리티, 매직 리프 같은 스마트 안경에 사용되는 도파관 기술에 특히 유용하다. 도파관은 유리나 플라스틱의 얇은 조각으로, 특정 경로를 따라 빛을 편향시켜 착용자의 눈앞에 이미지를 표시한다. 그래서 그렇다, 이메일을 확인하면서 사이보그처럼 보일 수 있는 이유가 바로 이것이다.

스마트 안경은 하나의 응용 분야에 불과하지만 현재 가장 수요가 많다. 이번 주 중국은 올해 첫 8개월 동안 스마트 안경 판매가 두 배로 늘었다고 보고했다. 6월에 IDC는 디스플레이가 있는 스마트 안경의 출하량이 2030년까지 1,220만 대에 이를 것으로 예상했다. 이 시장이 성장함에 따라 제조업체들은 모포토닉스 같은 기계를 확보하기 위해 분주하다.

이번 최신 펀딩은 2024년에 시작된 연장 라운드의 일부로, 여러 차례에 걸쳐 조달되었다. 회사는 이 자금을 사용하여 직원 수를 2024년 9월 CEO 휴고 다 실바가 합류했을 당시 약 30명에서 60명으로 두 배 이상 늘렸다. 모포토닉스는 여전히 채용을 계획하고 있으며 직원 수는 70~75명 선에서 안정될 것으로 예상한다.

"일반적으로 디스플레이 제조업체는 공급망의 일부로 우리 장비를 구매하고, 우리는 이를 전체 제조 공정에 통합합니다. 우리는 그들에게 공정을 가르치고 화학물질을 제공하며, 그들은 그것을 제조할 수 있습니다."라고 다 실바는 말했다. 회사의 제조는 아시아에 집중되어 있으며 중국, 대만, 한국, 미국에 팀이 있다. "강력한 현지 존재감이 매우 중요합니다."라고 그는 말했는데, 아마도 지도를 보면서 말했을 것이다.

다 실바는 현재 제작 중인 회사의 차세대 기계가 연간 600만 개 이상의 도파관을 생산할 수 있을 것이라고 말했다. 내년 초에 출하가 시작될 예정이다. 디스플레이 외에도 이번 확장에는 데이터센터에서 사용되는 공동 패키지 광학(co-packaged optics)으로의 진출이 포함된다. 이는 전기 대신 빛을 사용하는 칩인 광집적회로(Photonic Integrated Circuits)를 사용하여 서버와 네트워크 장비 간에 데이터를 이동하는 기술이다. 이 스타트업은 아직 이 분야에서 기계를 출하하지 않았지만, 고객들이 자사의 기술을 검증했다고 밝혔다. 그러니 부담 갖지 말자.

모포토닉스는 하드웨어 기계와 공정 라이선스를 모두 판매하여 고객이 최상의 결과를 얻을 수 있도록 한다. 현재 매출의 약 90%가 하드웨어 판매에서 발생하며, 전 세계에 10~15개의 시스템이 배치되어 있다. 회사는 향후 2~3년 내에 50개 배치를 달성할 것으로 예상하며, 이는 서비스 매출도 증가시킬 것이다. 왜냐하면 수입원을 다각화하는 것만큼 '성공'을 잘 표현하는 말도 없으니까.