L'olandese ASML è il peso massimo indiscusso della litografia, che incide pattern sui wafer di silicio nelle fabbriche di chip. La connazionale Morphotonics è la sfavorita combattiva nello stesso campo, specializzata nella litografia a nanoimprint (NIL) – un processo per la produzione di display per occhiali AR e altre ottiche. Ha beneficiato della catena di fornitura di ASML e utilizza molti degli stessi fornitori, il che è un po' come se la tua band da garage prendesse in prestito gli amplificatori dei Metallica.

Dopo 12 anni di silenzioso lavoro, Morphotonics ha annunciato martedì di aver raccolto 40 milioni di euro per aumentare la produzione ed espandersi in un nuovo mercato: componenti ottici per data center. Il round è stato sostenuto da 3M Ventures, Innovation Industries, BOM e Invest-NL. Hanno partecipato anche il Fondo del Consiglio europeo per l'innovazione (EIC), Ernij Next (un family office olandese) e la Banca europea per gli investimenti (BEI).

La tecnologia NIL di Morphotonics prevede la creazione di un "timbro" che viene applicato a materiali fotosensibili per produrre vari display, dagli occhiali a realtà aumentata ai filtri per la privacy delle auto. Questo è particolarmente utile per la tecnologia a guida d'onda utilizzata in occhiali intelligenti come Meta Ray-Ban Display, Even Reality e Magic Leap. Le guide d'onda sono sottili pezzi di vetro o plastica che deviano la luce lungo un percorso specifico, mostrando un'immagine davanti agli occhi di chi li indossa. Quindi, sì, sono il motivo per cui puoi sembrare un cyborg mentre controlli la posta elettronica.

Gli occhiali intelligenti sono solo una delle applicazioni, ma attualmente la più richiesta. Questa settimana, la Cina ha riferito che le vendite di occhiali intelligenti sono raddoppiate nei primi otto mesi di quest'anno. A giugno, IDC ha osservato che le spedizioni di occhiali intelligenti con display dovrebbero raggiungere i 12,2 milioni entro il 2030. Man mano che quel mercato cresce, i produttori si affannano per macchine come quelle di Morphotonics in grado di produrre display su larga scala.

L'ultima raccolta fondi fa parte di un round esteso iniziato nel 2024, raccolto in più tranche. L'azienda ha utilizzato il denaro per più che raddoppiare l'organico a 60 dipendenti, rispetto ai circa 30 di settembre 2024, quando è entrato l'amministratore delegato Hugo Da Silva. Morphotonics prevede ancora di assumere e si aspetta che l'organico si stabilizzi intorno alle 70-75 persone.

"Tipicamente, i produttori di display acquisiscono le nostre attrezzature come parte della catena di fornitura, e noi le integriamo nell'intero processo produttivo. Insegniamo loro il processo, forniamo i prodotti chimici e loro possono produrre", ha detto Da Silva. La produzione dell'azienda è fortemente concentrata in Asia, con team in Cina, Taiwan, Corea del Sud e Stati Uniti. "Una forte presenza locale è molto importante", ha affermato, presumibilmente mentre guardava una mappa.

Da Silva ha detto che la prossima macchina dell'azienda, attualmente in costruzione, sarà in grado di produrre più di 6 milioni di guide d'onda all'anno. Si prevede che inizierà a essere spedita all'inizio del prossimo anno. Oltre ai display, l'espansione include una spinta verso l'ottica co-packaged, una tecnologia utilizzata nei data center che utilizza circuiti integrati fotonici – chip che usano la luce invece dell'elettricità – per spostare i dati tra server e apparecchiature di rete. La startup non ha ancora spedito macchine in questo settore, ma ha affermato che i clienti hanno convalidato la sua tecnologia. Quindi, nessuna pressione.

Morphotonics vende sia macchine hardware sia concede in licenza il suo processo per garantire ai clienti i migliori risultati. Al momento, circa il 90% dei suoi ricavi proviene dalla vendita di hardware, con 10-15 sistemi installati a livello globale. L'azienda prevede di raggiungere 50 installazioni nei prossimi due o tre anni, il che dovrebbe anche aumentare i ricavi dai servizi. Perché nulla dice "successo" come diversificare le tue fonti di reddito.