Nederländernas ASML är den obestridda tungviktaren inom litografi och etsar mönster på kiselplattor i chiptillverkningsfabriker. Det nederländska företaget Morphotonics är den kämpande underdogen inom samma område och specialiserar sig på nanoimprintlitografi (NIL) – en process för att tillverka displayer i AR-glasögon och annan optik. Det har dragit nytta av ASML:s leverantörskedja och använder många av samma leverantörer, vilket är lite som att ditt garageband lånar Metallicas förstärkare.

Efter 12 år av tyst slit meddelade Morphotonics på tisdagen att man har rest 40 miljoner euro för att skala upp produktionen och expandera till en ny marknad: optiska komponenter för datacenter. Rundan backades av 3M Ventures, Innovation Industries, BOM och Invest-NL. Europeiska innovationsrådets (EIC) fond, Ernij Next (ett nederländskt family office) och Europeiska investeringsbanken (EIB) deltog också.

Morphotonics NIL-teknik innebär att man skapar en "stämpel" som appliceras på ljuskänsliga material för att producera olika displayer, från förstärkt verklighet-glasögon till sekretesskärmar för bilar. Detta är särskilt användbart för vågledarteknik som används i smarta glasögon som Meta Ray-Ban Display, Even Reality och Magic Leap. Vågledare är tunna bitar av glas eller plast som böjer ljus längs en specifik bana och visar en bild framför bärarens ögon. Så ja, de är anledningen till att du kan se ut som en cyborg medan du kollar din e-post.

Smarta glasögon är bara en tillämpning, men för närvarande den mest efterfrågade. Denna vecka rapporterade Kina att försäljningen av smarta glasögon fördubblades under de första åtta månaderna i år. I juni noterade IDC att leveranserna av smarta glasögon med displayer förväntas nå 12,2 miljoner år 2030. I takt med att marknaden växer kämpar tillverkare för att få tag på maskiner som Morphotonics som kan producera displayer i stor skala.

Den senaste kapitalanskaffningen är en del av en utökad runda som började 2024 och samlades in i flera omgångar. Företaget har använt pengarna för att mer än fördubbla antalet anställda till 60, från cirka 30 i september 2024, när vd Hugo Da Silva tillträdde. Morphotonics planerar fortfarande att anställa och förväntar sig att personalstyrkan stabiliseras kring 70 till 75 personer.

"Vanligtvis skulle displaytillverkare förvärva vår utrustning som en del av leverantörskedjan, och vi integrerar den i hela tillverkningsprocessen. Vi lär dem processen, vi tillhandahåller kemikalierna, och de kan tillverka det", säger Da Silva. Företagets tillverkning är starkt koncentrerad till Asien, med team i Kina, Taiwan, Sydkorea och USA. "Stark lokal närvaro är mycket viktigt", säger han, förmodligen medan han tittar på en karta.

Da Silva säger att företagets nästa maskin, som för närvarande byggs, kommer att kunna producera mer än 6 miljoner vågledare per år. Den förväntas börja levereras i början av nästa år. Utöver displayer inkluderar expansionen en satsning på co-packaged optics, en teknik som används i datacenter som använder fotoniska integrerade kretsar – chips som använder ljus istället för elektricitet – för att flytta data mellan servrar och nätverksutrustning. Startupen har ännu inte levererat några maskiner inom detta område, men säger att kunder har validerat tekniken. Så, ingen press.

Morphotonics säljer både hårdvarumaskiner och licensierar sin process för att säkerställa att kunderna får bästa resultat. Just nu kommer cirka 90 % av intäkterna från hårdvaruförsäljning, med 10 till 15 system utplacerade globalt. Företaget förväntar sig att nå 50 installationer inom de kommande två till tre åren, vilket också bör öka intäkterna från tjänster. För inget säger "framgång" som att diversifiera sina inkomstströmmar.