La holandesa ASML es el peso pesado indiscutible de la litografía, grabando patrones en obleas de silicio en las fábricas de chips. La también holandesa Morphotonics es el luchador desfavorecido en el mismo campo, especializada en litografía por nanoimpresión (NIL, por sus siglas en inglés), un proceso para fabricar pantallas en gafas de realidad aumentada y otras ópticas. Se ha beneficiado de la cadena de suministro de ASML y utiliza muchos de los mismos proveedores, lo que es un poco como si tu banda de garaje tomara prestados los amplificadores de Metallica.

Después de 12 años trabajando silenciosamente, Morphotonics anunció el martes que ha recaudado 40 millones de euros para ampliar la producción y expandirse a un nuevo mercado: componentes ópticos para centros de datos. La ronda contó con el respaldo de 3M Ventures, Innovation Industries, BOM e Invest-NL. El Fondo del Consejo Europeo de Innovación (EIC), Ernij Next (una oficina familiar holandesa) y el Banco Europeo de Inversiones (BEI) también participaron.

La tecnología NIL de Morphotonics implica crear un "sello" que se aplica a materiales fotosensibles para producir diversas pantallas, desde gafas de realidad aumentada hasta pantallas de privacidad para automóviles. Esto es particularmente útil para la tecnología de guías de onda utilizada en gafas inteligentes como las Meta Ray-Ban Display, Even Reality y Magic Leap. Las guías de onda son piezas delgadas de vidrio o plástico que desvían la luz a lo largo de una trayectoria específica, mostrando una imagen frente a los ojos del usuario. Así que, sí, son la razón por la que puedes parecer un cyborg mientras revisas tu correo electrónico.

Las gafas inteligentes son solo una aplicación, pero actualmente la más demandada. Esta semana, China informó que las ventas de gafas inteligentes se duplicaron en los primeros ocho meses de este año. En junio, IDC señaló que se espera que los envíos de gafas inteligentes con pantallas alcancen los 12,2 millones para 2030. A medida que ese mercado crece, los fabricantes se pelean por máquinas como las de Morphotonics que puedan producir pantallas a escala.

La última recaudación de fondos es parte de una ronda extendida que comenzó en 2024, recaudada en múltiples entregas. La empresa ha utilizado el dinero para más que duplicar su plantilla hasta 60 empleados, frente a unos 30 en septiembre de 2024, cuando se incorporó el CEO Hugo Da Silva. Morphotonics todavía planea contratar y espera que la plantilla se estabilice en alrededor de 70 a 75 personas.

"Normalmente, los fabricantes de pantallas adquirirían nuestro equipo como parte de la cadena de suministro, y lo integramos en todo el proceso de fabricación. Les enseñamos el proceso, proporcionamos los productos químicos y ellos pueden fabricarlo", dijo Da Silva. La fabricación de la empresa está muy concentrada en Asia, con equipos en China, Taiwán, Corea del Sur y Estados Unidos. "Una fuerte presencia local es muy importante", dijo, presumiblemente mientras miraba un mapa.

Da Silva dijo que la próxima máquina de la empresa, actualmente en construcción, será capaz de producir más de 6 millones de guías de onda al año. Se espera que comience a enviarse a principios del próximo año. Más allá de las pantallas, la expansión incluye un impulso hacia la óptica coempaquetada, una tecnología utilizada en centros de datos que emplea circuitos integrados fotónicos (chips que usan luz en lugar de electricidad) para mover datos entre servidores y equipos de red. La startup aún no ha enviado ninguna máquina en esta área, pero dijo que los clientes han validado su tecnología. Así que, sin presión.

Morphotonics vende tanto máquinas de hardware como licencia su proceso para garantizar que los clientes obtengan los mejores resultados. Ahora mismo, aproximadamente el 90% de sus ingresos provienen de la venta de hardware, con 10 a 15 sistemas desplegados en todo el mundo. La empresa espera alcanzar 50 despliegues en los próximos dos a tres años, lo que también debería aumentar sus ingresos por servicios. Porque nada dice "éxito" como diversificar tu flujo de ingresos.