ASML din Țările de Jos este greul incontestabil al litografiei, gravând modele pe plachete de siliciu în fabricile de cipuri. Compania olandeză Morphotonics este underdog-ul ambițios din același domeniu, specializat în litografie prin nanoimprimare (NIL) – un proces de fabricare a afișajelor pentru ochelarii AR și alte optică. A beneficiat de lanțul de aprovizionare al ASML și folosește mulți dintre aceiași furnizori, ceea ce e cam ca și cum trupa ta de garaj ar împrumuta amplificatoarele de la Metallica.

După 12 ani de muncă în liniște, Morphotonics a anunțat marți că a strâns 40 de milioane de euro pentru a-și scala producția și a se extinde pe o piață nouă: componente optice pentru centrele de date. Runda a fost susținută de 3M Ventures, Innovation Industries, BOM și Invest-NL. Fondul Consiliului European pentru Inovare (EIC), Ernij Next (un family office olandez) și Banca Europeană de Investiții (BEI) au participat de asemenea.

Tehnologia NIL a Morphotonics implică crearea unei „ștampile” care este aplicată pe materiale fotosensibile pentru a produce diverse afișaje, de la ochelari de realitate augmentată la ecrane de confidențialitate pentru mașini. Acest lucru este deosebit de util pentru tehnologia de ghiduri de undă folosită în ochelarii inteligenți precum Meta Ray-Ban Display, Even Reality și Magic Leap. Ghidurile de undă sunt bucăți subțiri de sticlă sau plastic care deviază lumina pe o cale specifică, afișând o imagine în fața ochilor purtătorului. Deci, da, ele sunt motivul pentru care poți arăta ca un cyborg în timp ce îți verifici e-mailul.

Ochelarii inteligenți sunt doar o aplicație, dar momentan cea mai căutată. Săptămâna aceasta, China a raportat că vânzările de ochelari inteligenți s-au dublat în primele opt luni ale acestui an. În iunie, IDC a observat că livrările de ochelari inteligenți cu afișaj sunt așteptate să ajungă la 12,2 milioane până în 2030. Pe măsură ce acea piață crește, producătorii se grăbesc să obțină mașini precum cele ale Morphotonics care pot produce afișaje la scară largă.

Ultima strângere de fonduri face parte dintr-o rundă extinsă care a început în 2024, strânsă în mai multe tranșe. Compania a folosit banii pentru a-și mai mult decât dubla numărul de angajați la 60, de la aproximativ 30 în septembrie 2024, când CEO-ul Hugo Da Silva s-a alăturat. Morphotonics încă plănuiește să angajeze și se așteaptă ca numărul de angajați să se stabilizeze în jurul a 70-75 de persoane.

„De obicei, producătorii de afișaje ne-ar achiziționa echipamentul ca parte a lanțului de aprovizionare, iar noi îl integrăm în întregul proces de fabricație. Îi învățăm procesul, furnizăm substanțele chimice, iar ei pot fabrica asta”, a spus Da Silva. Producția companiei este puternic concentrată în Asia, cu echipe în China, Taiwan, Coreea de Sud și SUA. „O prezență locală puternică este foarte importantă”, a spus el, probabil în timp ce se uita la o hartă.

Da Silva a spus că următoarea mașină a companiei, aflată în construcție, va fi capabilă să producă peste 6 milioane de ghiduri de undă pe an. Se așteaptă să înceapă livrarea la începutul anului viitor. Dincolo de afișaje, extinderea include un impuls către optica co-ambalată, o tehnologie folosită în centrele de date care utilizează circuite integrate fotonice – cipuri care folosesc lumina în loc de electricitate – pentru a muta date între servere și echipamente de rețea. Startup-ul nu a livrat încă nicio mașină în acest domeniu, dar a spus că clienții i-au validat tehnologia. Deci, nicio presiune.

Morphotonics vinde atât mașini hardware, cât și licențiază procesul său pentru a se asigura că clienții obțin cele mai bune rezultate. Momentan, aproximativ 90% din veniturile sale provin din vânzările de hardware, cu 10 până la 15 sisteme implementate la nivel global. Compania se așteaptă să ajungă la 50 de implementări în următorii doi-trei ani, ceea ce ar trebui să crească și veniturile din servicii. Pentru că nimic nu spune „succes” ca diversificarea fluxului tău de venituri.