Het Nederlandse ASML is de onbetwiste zwaargewicht van de lithografie, dat patronen etst op siliciumwafers in chipfabrieken. Het mede-Nederlandse bedrijf Morphotonics is de strijdlustige underdog in hetzelfde veld, gespecialiseerd in nanoimprint-lithografie (NIL) — een proces voor het vervaardigen van displays in AR-brillen en andere optica. Het heeft geprofiteerd van de toeleveringsketen van ASML en gebruikt veel van dezelfde leveranciers, wat een beetje lijkt op je garageband die de versterkers van Metallica leent.

Na 12 jaar stil te hebben doorgewerkt, kondigde Morphotonics dinsdag aan dat het €40 miljoen heeft opgehaald om de productie op te schalen en uit te breiden naar een nieuwe markt: optische componenten voor datacenters. De ronde werd gesteund door 3M Ventures, Innovation Industries, BOM en Invest-NL. Het European Innovation Council (EIC) Fund, Ernij Next (een Nederlands family office) en de Europese Investeringsbank (EIB) deden ook mee.

De NIL-technologie van Morphotonics omvat het creëren van een "stempel" die op lichtgevoelige materialen wordt aangebracht om verschillende displays te produceren, van augmented reality-brillen tot privacyschermen voor auto's. Dit is vooral nuttig voor waveguide-technologie die wordt gebruikt in slimme brillen zoals de Meta Ray-Ban Display, Even Reality en Magic Leap. Waveguides zijn dunne stukjes glas of plastic die licht langs een specifiek pad afbuigen en een beeld voor de ogen van de drager weergeven. Dus ja, zij zijn de reden dat je eruit kunt zien als een cyborg terwijl je je e-mail checkt.

Slimme brillen zijn slechts één toepassing, maar momenteel de meest gevraagde. Deze week meldde China dat de verkoop van slimme brillen in de eerste acht maanden van dit jaar is verdubbeld. In juni merkte IDC op dat de verzendingen van slimme brillen met displays naar verwachting 12,2 miljoen zullen bereiken tegen 2030. Naarmate die markt groeit, worstelen fabrikanten om machines zoals die van Morphotonics die displays op schaal kunnen produceren.

De nieuwste fondsenwerving maakt deel uit van een verlengde ronde die in 2024 begon en in meerdere termijnen werd opgehaald. Het bedrijf heeft het geld gebruikt om zijn personeelsbestand meer dan te verdubbelen naar 60 werknemers, tegen ongeveer 30 in september 2024, toen CEO Hugo Da Silva in dienst trad. Morphotonics is nog steeds van plan om mensen aan te nemen en verwacht dat het personeelsbestand zich rond de 70 tot 75 mensen zal stabiliseren.

"Meestal zouden displayfabrikanten onze apparatuur aanschaffen als onderdeel van de toeleveringsketen, en wij integreren het in het hele productieproces. We leren hen het proces, we leveren de chemicaliën en zij kunnen dat produceren," zei Da Silva. De productie van het bedrijf is sterk geconcentreerd in Azië, met teams in China, Taiwan, Zuid-Korea en de VS. "Een sterke lokale aanwezigheid is heel belangrijk," zei hij, vermoedelijk terwijl hij naar een kaart keek.

Da Silva zei dat de volgende machine van het bedrijf, die momenteel wordt gebouwd, meer dan 6 miljoen waveguides per jaar kan produceren. De verwachting is dat de verzending begin volgend jaar van start gaat. Naast displays omvat de uitbreiding een push naar co-packaged optics, een technologie die wordt gebruikt in datacenters die Photonic Integrated Circuits gebruiken — chips die licht in plaats van elektriciteit gebruiken — om gegevens tussen servers en netwerkapparatuur te verplaatsen. De startup heeft nog geen machines op dit gebied verzonden, maar zei dat klanten de technologie hebben gevalideerd. Dus, geen druk.

Morphotonics verkoopt zowel hardwaremachines als licenties voor zijn proces om ervoor te zorgen dat klanten de beste resultaten krijgen. Op dit moment komt ongeveer 90% van de omzet uit hardwareverkopen, met 10 tot 15 systemen wereldwijd ingezet. Het bedrijf verwacht in de komende twee tot drie jaar 50 implementaties te bereiken, wat ook de omzet uit diensten zou moeten verhogen. Want niets zegt "succes" als het diversifiëren van je inkomstenstroom.