Niederländisches Startup Morphotonics sammelt 40 Mio. Euro ein, um seine Nanoimprint-Stempel in Rechenzentren zu bringen, weil warum nicht

Die Niederlande haben ASML, den unangefochtenen Schwergewichtler der Lithografie, der in Chipfabriken Muster auf Siliziumwafer ätzt. Das ebenfalls niederländische Unternehmen Morphotonics ist der schlagfertige Underdog auf demselben Gebiet und spezialisiert sich auf Nanoimprint-Lithografie (NIL) – ein Verfahren zur Herstellung von Displays für AR-Brillen und andere Optiken. Es hat von ASMLs Lieferkette profitiert und nutzt viele derselben Zulieferer, was ein bisschen so ist, als würde deine Garagenband Metallicas Verstärker ausleihen.

Nach 12 Jahren stillen Schaffens gab Morphotonics am Dienstag bekannt, 40 Millionen Euro eingesammelt zu haben, um die Produktion hochzufahren und in einen neuen Markt zu expandieren: optische Komponenten für Rechenzentren. Die Runde wurde von 3M Ventures, Innovation Industries, BOM und Invest-NL unterstützt. Der European Innovation Council (EIC) Fund, Ernij Next (ein niederländisches Family Office) und die Europäische Investitionsbank (EIB) beteiligten sich ebenfalls.

Morphotonics' NIL-Technologie beinhaltet die Erstellung eines „Stempels“, der auf lichtempfindliche Materialien aufgebracht wird, um verschiedene Displays herzustellen, von Augmented-Reality-Brillen bis hin zu Sichtschutzfolien für Autos. Dies ist besonders nützlich für die Wellenleitertechnologie, die in Smart Glasses wie der Meta Ray-Ban Display, Even Reality und Magic Leap verwendet wird. Wellenleiter sind dünne Glas- oder Kunststoffstücke, die Licht entlang eines bestimmten Pfades ablenken und ein Bild vor den Augen des Trägers anzeigen. Also ja, sie sind der Grund, warum du wie ein Cyborg aussehen kannst, während du deine E-Mails checkst.

Smart Glasses sind nur eine Anwendung, aber derzeit die gefragteste. Diese Woche meldete China, dass sich die Verkäufe von Smart Glasses in den ersten acht Monaten dieses Jahres verdoppelt haben. Im Juni stellte IDC fest, dass die Auslieferungen von Smart Glasses mit Displays bis 2030 voraussichtlich 12,2 Millionen erreichen werden. Da dieser Markt wächst, suchen Hersteller händeringend nach Maschinen wie denen von Morphotonics, die Displays in großem Maßstab produzieren können.

Die jüngste Finanzierungsrunde ist Teil einer erweiterten Runde, die 2024 begann und in mehreren Tranchen eingesammelt wurde. Das Unternehmen hat das Geld genutzt, um seine Mitarbeiterzahl von etwa 30 im September 2024, als CEO Hugo Da Silva eintrat, auf mehr als das Doppelte auf 60 zu erhöhen. Morphotonics plant weiterhin Einstellungen und erwartet, dass sich die Mitarbeiterzahl bei etwa 70 bis 75 Personen stabilisieren wird.

„Typischerweise erwerben Display-Hersteller unsere Ausrüstung als Teil der Lieferkette, und wir integrieren sie in den gesamten Fertigungsprozess. Wir bringen ihnen den Prozess bei, wir liefern die Chemikalien, und sie können das herstellen“, sagte Da Silva. Die Fertigung des Unternehmens ist stark auf Asien konzentriert, mit Teams in China, Taiwan, Südkorea und den USA. „Eine starke lokale Präsenz ist sehr wichtig“, sagte er, vermutlich während er eine Karte im Auge behielt.

Da Silva sagte, dass die nächste Maschine des Unternehmens, die derzeit gebaut wird, in der Lage sein wird, mehr als 6 Millionen Wellenleiter pro Jahr zu produzieren. Der Versand soll Anfang nächsten Jahres beginnen. Über Displays hinaus umfasst die Expansion einen Vorstoß in co-packaged Optics, eine Technologie, die in Rechenzentren eingesetzt wird und Photonic Integrated Circuits – Chips, die Licht statt Elektrizität nutzen – verwendet, um Daten zwischen Servern und Netzwerkgeräten zu bewegen. Das Startup hat in diesem Bereich noch keine Maschinen ausgeliefert, aber es sagte, Kunden hätten seine Technologie validiert. Also, kein Druck.

Morphotonics verkauft sowohl Hardware-Maschinen als auch Lizenzen für sein Verfahren, um sicherzustellen, dass Kunden die besten Ergebnisse erzielen. Derzeit stammen etwa 90 % des Umsatzes aus Hardware-Verkäufen, mit 10 bis 15 Systemen, die weltweit eingesetzt sind. Das Unternehmen erwartet, in den nächsten zwei bis drei Jahren 50 Installationen zu erreichen, was auch seine Einnahmen aus Dienstleistungen steigern dürfte. Denn nichts sagt „Erfolg“ wie die Diversifizierung seiner Einkommensströme.