A ASML dos Países Baixos é o peso-pesado indiscutível da litografia, gravando padrões em wafers de silício nas fábricas de chips. A compatriota holandesa Morphotonics é a azarona desfavorecida no mesmo campo, especializada em litografia por nanoimpressão (NIL) — um processo para fabricar displays em óculos de AR e outras ópticas. Ela se beneficiou da cadeia de suprimentos da ASML e usa muitos dos mesmos fornecedores, o que é um pouco como sua banda de garagem pegar emprestado os amplificadores do Metallica.

Após 12 anos trabalhando silenciosamente, a Morphotonics anunciou na terça-feira que levantou €40 milhões para ampliar a produção e expandir para um novo mercado: componentes ópticos para data centers. A rodada foi apoiada pela 3M Ventures, Innovation Industries, BOM e Invest-NL. O Fundo do Conselho Europeu de Inovação (EIC), a Ernij Next (um family office holandês) e o Banco Europeu de Investimento (EIB) também participaram.

A tecnologia NIL da Morphotonics envolve a criação de um "carimbo" que é aplicado a materiais fotossensíveis para produzir diversos displays, de óculos de realidade aumentada a telas de privacidade para carros. Isso é particularmente útil para a tecnologia de guias de onda usada em óculos inteligentes como o Meta Ray-Ban Display, Even Reality e Magic Leap. Guias de onda são peças finas de vidro ou plástico que desviam a luz ao longo de um caminho específico, exibindo uma imagem diante dos olhos do usuário. Então, sim, eles são a razão pela qual você pode parecer um ciborgue enquanto checa seus e-mails.

Óculos inteligentes são apenas uma aplicação, mas atualmente a mais demandada. Esta semana, a China relatou que as vendas de óculos inteligentes dobraram nos primeiros oito meses deste ano. Em junho, a IDC observou que os embarques de óculos inteligentes com displays devem atingir 12,2 milhões até 2030. À medida que esse mercado cresce, os fabricantes estão correndo atrás de máquinas como as da Morphotonics que possam produzir displays em escala.

A mais recente captação de recursos faz parte de uma rodada estendida que começou em 2024, levantada em várias parcelas. A empresa usou o dinheiro para mais que dobrar seu quadro de funcionários para 60 empregados, ante cerca de 30 em setembro de 2024, quando o CEO Hugo Da Silva se juntou. A Morphotonics ainda planeja contratar e espera que o quadro se estabilize em torno de 70 a 75 pessoas.

"Normalmente, os fabricantes de displays adquiririam nosso equipamento como parte da cadeia de suprimentos, e nós o integramos a todo o processo de fabricação. Ensinamos o processo a eles, fornecemos os produtos químicos, e eles podem fabricar aquilo", disse Da Silva. A fabricação da empresa está fortemente concentrada na Ásia, com equipes na China, Taiwan, Coreia do Sul e EUA. "Uma forte presença local é muito importante", disse ele, presumivelmente enquanto olhava para um mapa.

Da Silva disse que a próxima máquina da empresa, atualmente em construção, será capaz de produzir mais de 6 milhões de guias de onda por ano. Espera-se que comece a ser enviada no início do próximo ano. Além dos displays, a expansão inclui um avanço em óptica co-empacotada, uma tecnologia usada em data centers que utiliza Circuitos Integrados Fotônicos — chips que usam luz em vez de eletricidade — para mover dados entre servidores e equipamentos de rede. A startup ainda não enviou nenhuma máquina nessa área, mas disse que os clientes validaram sua tecnologia. Então, sem pressão.

A Morphotonics vende tanto máquinas de hardware quanto licencia seu processo para garantir que os clientes obtenham os melhores resultados. No momento, cerca de 90% de sua receita vem da venda de hardware, com 10 a 15 sistemas implantados globalmente. A empresa espera alcançar 50 implantações nos próximos dois a três anos, o que também deve aumentar sua receita com serviços. Porque nada diz "sucesso" como diversificar sua fonte de renda.