Holenderski ASML jest niekwestionowanym ciężkim zawodnikiem litografii, wytrawiającym wzory na krzemowych płytkach w fabrykach chipów. Rodzima firma Morphotonics to zadziorny underdog w tej samej dziedzinie, specjalizujący się w litografii nanoimprintowej (NIL) – procesie produkcji wyświetlaczy do okularów AR i innych elementów optycznych. Skorzystała z łańcucha dostaw ASML i korzysta z wielu tych samych dostawców, co jest trochę jak pożyczenie wzmacniaczy Metalliki przez twoją garażową kapelę.

Po 12 latach cichej harówki Morphotonics ogłosił we wtorek, że pozyskał 40 milionów euro na skalowanie produkcji i ekspansję na nowy rynek: komponenty optyczne do centrów danych. Rundę wsparły 3M Ventures, Innovation Industries, BOM i Invest-NL. Wzięły w niej udział także Europejski Fundusz Innowacji (EIC) Fund, Ernij Next (holenderski family office) oraz Europejski Bank Inwestycyjny (EBI).

Technologia NIL Morphotonics polega na tworzeniu „pieczątki”, którą nakłada się na światłoczułe materiały, by produkować różne wyświetlacze – od okularów rozszerzonej rzeczywistości po ekrany prywatności do samochodów. Jest to szczególnie przydatne w technologii falowodów stosowanej w inteligentnych okularach, takich jak Meta Ray-Ban Display, Even Reality i Magic Leap. Falowody to cienkie kawałki szkła lub plastiku, które odchylają światło po określonej ścieżce, wyświetlając obraz przed oczami użytkownika. Więc tak, to dzięki nim możesz wyglądać jak cyborg, sprawdzając maila.

Inteligentne okulary to tylko jedno zastosowanie, ale obecnie najbardziej pożądane. W tym tygodniu Chiny poinformowały, że sprzedaż inteligentnych okularów podwoiła się w pierwszych ośmiu miesiącach tego roku. W czerwcu IDC zauważyło, że dostawy inteligentnych okularów z wyświetlaczami mają osiągnąć 12,2 miliona do 2030 roku. W miarę rozwoju tego rynku producenci rzucają się na maszyny takie jak Morphotonics, które potrafią produkować wyświetlacze na skalę.

Najnowsza zbiórka funduszy jest częścią przedłużonej rundy, która rozpoczęła się w 2024 roku i była pozyskiwana w kilku transzach. Firma wykorzystała pieniądze, by ponad dwukrotnie zwiększyć zatrudnienie do 60 pracowników, z około 30 we wrześniu 2024 roku, gdy dołączył CEO Hugo Da Silva. Morphotonics nadal planuje zatrudniać i oczekuje, że liczba pracowników ustabilizuje się na poziomie 70–75 osób.

„Zazwyczaj producenci wyświetlaczy nabywają nasz sprzęt jako część łańcucha dostaw, a my integrujemy go z całym procesem produkcyjnym. Uczymy ich procesu, dostarczamy chemikalia, a oni mogą produkować” – powiedział Da Silva. Produkcja firmy jest mocno skoncentrowana w Azji, z zespołami w Chinach, na Tajwanie, w Korei Południowej i USA. „Silna lokalna obecność jest bardzo ważna” – dodał, prawdopodobnie spoglądając na mapę.

Da Silva powiedział, że następna maszyna firmy, obecnie w budowie, będzie w stanie wyprodukować ponad 6 milionów falowodów rocznie. Jej wysyłka ma rozpocząć się na początku przyszłego roku. Poza wyświetlaczami ekspansja obejmuje wejście w optykę współpakowaną, technologię stosowaną w centrach danych, która wykorzystuje fotoniczne układy scalone – chipy używające światła zamiast elektryczności – do przesyłania danych między serwerami a sprzętem sieciowym. Startup nie wysłał jeszcze żadnych maszyn w tym obszarze, ale twierdzi, że klienci zwalidowali jego technologię. Więc bez presji.

Morphotonics sprzedaje zarówno maszyny sprzętowe, jak i licencjonuje swój proces, aby zapewnić klientom najlepsze wyniki. Obecnie około 90% przychodów pochodzi ze sprzedaży sprzętu, a 10–15 systemów jest wdrożonych na całym świecie. Firma oczekuje osiągnięcia 50 wdrożeń w ciągu najbliższych dwóch–trzech lat, co powinno również zwiększyć przychody z usług. Bo nic nie mówi „sukces” tak jak dywersyfikacja strumieni dochodów.