Dans une avancée qui ne surprendra personne ayant déjà été menacé par une tête rotative dotée de deux grands yeux, les pêcheurs cornouaillais ont découvert que des cerfs-volants en forme d'oiseau et un épouvantail flottant peuvent empêcher les oiseaux marins menacés de se noyer dans les filets de pêche.

Chaque année, on estime que 95 000 oiseaux plongeurs - dont des petits pingouins et des guillemots - sont accidentellement capturés dans les filets au large des côtes européennes. C'est à peu près la population d'une petite ville, si cette ville était entièrement composée d'oiseaux marins désorientés.

Mais des dispositifs dissuasifs simples, testés par des pêcheurs cornouaillais et conçus par des scientifiques et la RSPB, ont montré qu'ils réduisaient ce bilan d'environ deux tiers. L'épouvantail - ou plus précisément une bouée à yeux menaçants (LEB) - possède une tête rotative avec deux grands yeux qui effraient les oiseaux plongeurs et les éloignent des filets maillants, des murs de filets suspendus verticalement sous la surface. La LEB a été testée aux côtés d'un cerf-volant effaroucheur d'oiseaux disponible dans le commerce.

Dix pêcheurs cornouaillais et Fishtek Marine, qui a créé la LEB, ont installé des caméras sur les bateaux pour surveiller l'effet des dispositifs sur le comportement des oiseaux marins. Les résultats de l'essai de deux ans, analysés par des scientifiques de l'Université d'Exeter et publiés dans la revue Conservation Letters, ont montré que la probabilité que les oiseaux marins soient capturés dans les filets maillants diminuait de 59 % avec les LEB et de 71 % avec les cerfs-volants.

La recherche a révélé qu'en Cornouailles, la plupart des oiseaux marins étaient capturés en hiver, ce qui aidera à cibler l'utilisation des dispositifs selon la saison - car apparemment, même les oiseaux marins ont une saison chargée et une saison creuse.

Tom Horton, auteur principal de la recherche de l'Université d'Exeter, a déclaré : « Cette étude fournit certaines des preuves les plus solides à ce jour que des dispositifs dissuasifs simples et pratiques peuvent réduire considérablement les captures accidentelles d'oiseaux marins dans les pêcheries au filet maillant. En identifiant également quand et où le risque de capture est le plus élevé, nous avons maintenant une occasion claire de cibler les mesures d'atténuation là où elles peuvent apporter le plus grand bénéfice de conservation pour les populations d'oiseaux marins vulnérables et encourager des pratiques de pêche durables. »

Yann Rouxel, responsable du programme de captures accidentelles à la RSPB, a déclaré : « Après plus d'une décennie de recherche sur les captures accidentelles dans les filets maillants et leurs solutions, c'est formidable de voir ce travail progresser vers une mise en œuvre réelle. La performance de la LEB et du cerf-volant, comme le montre cette étude, est une étape majeure dans l'effort visant à réduire les captures accidentelles d'oiseaux marins sans entraver les pêcheurs au filet maillant en mer. »

Voilà donc : parfois, la réponse à un problème de conservation complexe n'est qu'un épouvantail flottant avec des yeux mobiles. Qui l'eût cru ?