In uno sviluppo che non sorprenderà nessuno che sia mai stato minacciato da una testa rotante con due grandi occhi, i pescatori della Cornovaglia hanno scoperto che aquiloni a forma di uccello e uno spaventapasseri galleggiante possono impedire agli uccelli marini in via di estinzione di annegare nelle reti da pesca.

Ogni anno, si stima che 95.000 uccelli tuffatori - tra cui gazze marine e urie - vengano accidentalmente catturati nelle reti al largo delle coste europee. È all'incirca la popolazione di una piccola città, se quella città fosse fatta interamente di uccelli marini confusi.

Ma semplici deterrenti testati dai pescatori della Cornovaglia e ideati da scienziati e dalla RSPB hanno dimostrato di ridurre il tributo di circa due terzi. Lo spaventapasseri - o più propriamente una boa con occhi minacciosi (LEB) - ha una testa rotante con due grandi occhi che spaventano gli uccelli tuffatori allontanandoli dalle reti da imbrocco, pareti di rete appese verticalmente sotto la superficie. La LEB è stata testata insieme a un aquilone spaventauccelli disponibile in commercio.

Dieci pescatori della Cornovaglia e la Fishtek Marine, che ha creato la LEB, hanno installato telecamere sulle barche per monitorare l'effetto dei dispositivi sul comportamento degli uccelli marini. I risultati della sperimentazione biennale, analizzata da scienziati dell'Università di Exeter e pubblicata sulla rivista Conservation Letters, hanno mostrato che la probabilità che gli uccelli marini rimangano intrappolati nelle reti da imbrocco è diminuita del 59% con le LEB e del 71% con gli aquiloni.

La ricerca ha rivelato che in Cornovaglia la maggior parte degli uccelli marini viene catturata in inverno, il che aiuterà a indirizzare l'uso dei dispositivi in base alla stagione - perché a quanto pare anche gli uccelli marini hanno una stagione intensa e una stagione lenta.

Tom Horton, autore principale della ricerca dell'Università di Exeter, ha dichiarato: "Questo studio fornisce alcune delle prove più solide fino ad oggi che deterrenti semplici e pratici possono ridurre sostanzialmente la cattura accidentale di uccelli marini nelle reti da imbrocco. Identificando anche quando e dove il rischio di cattura accidentale è più alto, ora abbiamo una chiara opportunità di indirizzare le misure di mitigazione dove possono offrire il maggior beneficio di conservazione per le popolazioni vulnerabili di uccelli marini e incoraggiare pratiche di pesca sostenibili."

Yann Rouxel, responsabile del programma sulle catture accidentali presso la RSPB, ha dichiarato: "Dopo oltre un decennio di ricerche sulle catture accidentali nelle reti da imbrocco e sulle relative soluzioni, è fantastico vedere questo lavoro muoversi verso l'implementazione nel mondo reale. Le prestazioni della LEB e dell'aquilone, come evidenziato in questo studio, rappresentano una pietra miliare importante nello sforzo di ridurre le catture accidentali di uccelli marini senza ostacolare i pescatori con reti da imbrocco in mare."

Quindi ecco fatto: a volte la risposta a un complesso problema di conservazione è solo uno spaventapasseri galleggiante con occhi strabici. Chi lo sapeva?