En un desarrollo que no sorprenderá a nadie que alguna vez haya sido amenazado por una cabeza giratoria con dos ojos grandes, los pescadores de Cornualles han descubierto que las cometas con forma de ave y un espantapájaros flotante pueden evitar que las aves marinas en peligro de extinción se ahoguen en las redes de pesca.

Cada año, se estima que 95.000 aves buceadoras —incluidas alcas y araos— quedan atrapadas accidentalmente en redes frente a las costas europeas. Eso es aproximadamente la población de una ciudad pequeña, si esa ciudad estuviera hecha enteramente de aves marinas confundidas.

Pero los disuasores simples probados por pescadores de Cornualles y diseñados por científicos y la RSPB han demostrado reducir la cifra en aproximadamente dos tercios. El espantapájaros —o más propiamente una boya de ojos amenazantes (LEB, por sus siglas en inglés)— tiene una cabeza giratoria con dos ojos grandes que ahuyentan a las aves buceadoras de las redes de enmalle, muros de red que cuelgan verticalmente bajo la superficie. La LEB se probó junto con una cometa scarybird disponible comercialmente.

Diez pescadores de Cornualles y Fishtek Marine, que creó la LEB, instalaron cámaras en los barcos para monitorear el efecto de los dispositivos en el comportamiento de las aves marinas. Los resultados del ensayo de dos años, analizados por científicos de la Universidad de Exeter y publicados en la revista Conservation Letters, mostraron que la probabilidad de que las aves marinas quedaran atrapadas en las redes de enmalle se redujo en un 59% con las LEB y en un 71% con las cometas.

La investigación reveló que en Cornualles la mayoría de las aves marinas fueron capturadas en invierno, lo que ayudará a dirigir el uso de los dispositivos por temporada, porque al parecer incluso las aves marinas tienen una temporada alta y una temporada baja.

Tom Horton, autor principal de la investigación de la Universidad de Exeter, dijo: “Este estudio proporciona algunas de las pruebas más sólidas hasta la fecha de que los disuasores simples y prácticos pueden reducir sustancialmente la captura incidental de aves marinas en las pesquerías de enmalle. Al identificar también cuándo y dónde el riesgo de captura incidental es mayor, ahora tenemos una oportunidad clara de dirigir las medidas de mitigación donde puedan brindar el mayor beneficio de conservación para las poblaciones vulnerables de aves marinas y fomentar prácticas pesqueras sostenibles”.

Yann Rouxel, gerente del programa de captura incidental en la RSPB, dijo: “Después de más de una década de investigación sobre la captura incidental en redes de enmalle y sus soluciones, es genial ver este trabajo avanzando hacia la implementación en el mundo real. El rendimiento de la LEB y la cometa, como se evidencia en este estudio, es un hito importante en el esfuerzo por reducir la captura incidental de aves marinas sin obstaculizar a los pescadores de enmalle mientras están en el mar”.

Así que ahí lo tienen: a veces la respuesta a un problema complejo de conservación es simplemente un espantapájaros flotante con ojos saltones. ¿Quién lo diría?