Hace unos 66 millones de años, el asteroide Chicxulub impactó contra la Tierra, provocando tsunamis y esparciendo escombros ardientes que aniquilaron a los dinosaurios no avianos y a muchas otras especies. Pero no todo lo que dejó a su paso fue destructivo. Esta roca espacial impactó en lo que hoy es la península de Yucatán, parcialmente sumergida, y en el fondo del océano, el impacto generó suficiente calor como para crear un sistema hidrotermal que persistió durante 8 millones de años y que pudo haber sido un semillero de vida.

Cuando los investigadores perforaron en busca de muestras en la zona del impacto en 2016, estudiaron los tipos de roca que se habían formado como resultado del impacto del asteroide. Esto proporcionó más información sobre lo que ocurrió en las consecuencias inmediatas y a largo plazo de este evento catastrófico.

La colisión fue lo suficientemente intensa como para causar deformación muy por debajo de la superficie. Los efectos subterráneos alcanzaron los 35 km (casi 22 millas) de profundidad, e incluyeron la fusión de una cantidad inmensa de roca. La exposición al agua de mar hizo que esa roca fuera porosa. A medida que el agua caliente se filtraba en los poros, se formó un sistema hidrotermal. El agua caliente que brotaba en una región aislada de las gélidas profundidades podría haber atraído a microorganismos y posiblemente a otras formas de vida que, de otro modo, luchaban por sobrevivir.

Más recientemente, otro equipo de investigadores, liderado por la geóloga y científica planetaria Annemarie Pickersgill del Centro de Ciencias de Isótopos SUERC de la Universidad de Glasgow, estudió las muestras de roca en busca de más evidencia de su formación y longevidad. Lo que encontraron fue que tanto la escala de este sistema hidrotermal como su duración habían sido subestimadas anteriormente. Se pensaba que había existido durante solo 2 millones de años, pero el nuevo análisis encontró evidencia de que permaneció en las profundidades bajo la península de Yucatán al menos cuatro veces más tiempo.

"Los períodos más largos de actividad hidrotermal generarán ventanas de oportunidad extendidas para que ocurran reacciones químicas prebióticas, se desarrolle la vida y los microorganismos prosperen y se propaguen más allá de su punto de origen", dijo Pickersgill en un estudio publicado en Communications Earth & Environment.

Los sistemas hidrotermales creados por otros impactos están por todo el planeta. Aunque estos sistemas se consideran habitables debido al calor y los nutrientes, las señales de vida han sido difíciles de encontrar, y vincular la temporalidad de un impacto con los procesos que contribuyeron al florecimiento de la vida es aún más difícil. Solo se ha encontrado que los microbios colonizan ocho de los 70 cráteres de impacto submarinos con actividad hidrotermal.

Lo que Pickersgill y su equipo querían averiguar era si el impacto de Chicxulub podría haber creado condiciones habitables, por lo que analizó muestras de roca para determinar cuándo hubo la mayor probabilidad de habitabilidad. El trabajo no responde si el sistema hidrotermal en ese cráter estuvo realmente habitado.

Los investigadores profundizaron en cuánto tiempo el cráter de impacto provocó temperaturas y condiciones adicionales que habrían sido ideales para atraer y retener la vida. Las condiciones habitables que perduran durante largos períodos permiten más tiempo para atraer organismos que construyen colonias alrededor de una fuente hidrotermal.

Para determinar la duración del sistema hidrotermal de Chicxulub, Pickersgill recuperó muestras en el sitio, perforando 1 km hacia abajo. Luego tomó mediciones radioisotópicas de muestras de feldespato recuperadas del sitio. El feldespato contiene potasio, y la desintegración de ese potasio en argón puede dar una idea de la antigüedad de la roca. Las rocas lunares y las formaciones volcánicas se han datado de esta manera.

Los rastros de argón encontrados dentro de una roca son indicativos de la desintegración del potasio. Dado que el gas también escapará de la roca fundida, esto proporciona una medida de cuándo se solidificó la roca. El tiempo transcurrido desde que esa roca se fundió se puede determinar mediante la datación potasio-argón, que implica medir la cantidad de isótopo potasio-40 presente en relación con el argón-40 en que se desintegra. Los niveles de argón significaban que el sistema hidrotermal permaneció caliente desde hace 66 millones de años, cuando el asteroide...