Há cerca de 66 milhões de anos, o asteroide Chicxulub atingiu a Terra, provocando tsunamis e espalhando detritos quentes que aniquilaram os dinossauros não avianos e muitas outras espécies. Mas nem tudo o que ele deixou em seu rastro foi destrutivo. Essa rocha espacial atingiu o que hoje é a Península de Yucatán, parcialmente submersa, e no fundo do oceano, o impacto gerou calor suficiente para criar um sistema hidrotermal que persistiu por 8 milhões de anos e pode ter sido um viveiro de vida.

Quando pesquisadores perfuraram para coletar amostras na zona de impacto em 2016, eles estudaram os tipos de rocha que se formaram como resultado do impacto do asteroide. Isso forneceu mais insights sobre o que aconteceu no rescaldo imediato e de longo prazo desse evento cataclísmico.

A colisão foi intensa o suficiente para causar deformação muito abaixo da superfície. Os efeitos subterrâneos alcançaram 35 km (quase 22 milhas) de profundidade e incluíram a fusão de uma quantidade imensa de rocha. A exposição à água do mar tornou essa rocha porosa. À medida que a água quente infiltrava nos poros, formou-se um sistema hidrotermal. A água quente jorrando em uma região isolada das profundezas congelantes pode ter atraído microrganismos e possivelmente outras formas de vida que, de outra forma, estavam lutando para sobreviver.

Mais recentemente, outra equipe de pesquisadores, liderada pela geóloga e cientista planetária Annemarie Pickersgill, do Centro de Ciências de Isótopos SUERC da Universidade de Glasgow, estudou as amostras de rocha em busca de mais evidências de sua formação e longevidade. O que descobriram foi que tanto a escala desse sistema hidrotermal quanto sua duração foram subestimadas anteriormente. Pensava-se que ele existiu por apenas 2 milhões de anos, mas a nova análise encontrou evidências de que permaneceu nas profundezas sob a Península de Yucatán pelo menos quatro vezes mais tempo do que isso.

"Períodos mais longos de atividade hidrotermal gerarão janelas estendidas de oportunidade para reações químicas prebióticas ocorrerem, a vida se desenvolver e microrganismos prosperarem e se propagarem além de seu ponto de origem", disse Pickersgill em um estudo publicado na Communications Earth & Environment.

Sistemas hidrotermais criados por outros impactos estão por todo o planeta. Embora esses sistemas sejam considerados habitáveis devido ao calor e nutrientes, sinais de vida têm sido difíceis de encontrar, e ligar o timing de um impacto a processos que contribuíram para o florescimento da vida é ainda mais difícil. Micróbios só foram encontrados colonizando oito das 70 crateras de impacto subaquáticas com atividade hidrotermal.

O que Pickersgill e sua equipe queriam descobrir era se o impacto de Chicxulub poderia ter criado condições habitáveis, então ela analisou amostras de rocha para determinar quando havia a maior chance de habitabilidade. O trabalho não responde se o sistema hidrotermal naquela cratera foi realmente habitado.

Os pesquisadores investigaram por quanto tempo a cratera de impacto proporcionou temperaturas e condições adicionais que teriam sido ideais para atrair e manter a vida. Condições habitáveis que perduram por longos períodos permitem mais tempo para atrair organismos que constroem colônias ao redor de uma fonte hidrotermal.

Para determinar a duração do sistema hidrotermal de Chicxulub, Pickersgill coletou amostras no local, perfurando 1 km de profundidade. Ela então fez medições radioisotópicas de amostras de feldspato recuperadas do local. O feldspato contém potássio, e o decaimento desse potássio em argônio pode dar uma ideia da idade da rocha. Rochas lunares e formações vulcânicas foram datadas dessa maneira.

Traços de argônio encontrados dentro de uma rocha são indicativos de decaimento de potássio. Como o gás também escapa de rocha fundida, isso fornece uma medida de quando a rocha solidificou. Quanto tempo passou desde que essa rocha derreteu pode ser determinado pela datação potássio-argônio, que envolve medir a quantidade de isótopo potássio-40 presente em relação ao argônio-40 em que decai. Os níveis de argônio indicaram que o sistema hidrotermal permaneceu aquecido desde 66 milhões de anos atrás, quando o asteroide...