Acum aproximativ 66 de milioane de ani, asteroidul Chicxulub s-a izbit de Pământ, declanșând tsunamiuri și aruncând resturi fierbinți care au anihilat dinozaurii non-aviari și multe alte specii. Dar nu tot ce a lăsat în urmă a fost distructiv. Această piatră spațială a lovit ceea ce este acum peninsula Yucatán, parțial scufundată, iar la fundul oceanului, impactul a generat suficientă căldură pentru a crea un sistem hidrotermal care a persistat timp de 8 milioane de ani și care ar fi putut fi un focar de viață.

Când cercetătorii au forat pentru probe în zona de impact în 2016, au studiat tipurile de rocă formate ca urmare a loviturii asteroidului. Acest lucru a oferit mai multe informații despre ce s-a întâmplat în imediata și pe termen lung urmare a acestui eveniment cataclismic.

Coliziunea a fost suficient de intensă pentru a provoca deformări departe sub suprafață. Efectele subterane au ajuns la 35 km (aproape 22 de mile) adâncime și au inclus topirea unei cantități imense de rocă. Expunerea la apa de mare a făcut acea rocă poroasă. Pe măsură ce apa fierbinte se infiltra în pori, s-a format un sistem hidrotermal. Apa fierbinte care țâșnea într-o regiune izolată a adâncurilor înghețate ar fi putut atrage microorganisme și posibil alte forme de viață care altfel se luptau să supraviețuiască.

Mai recent, o altă echipă de cercetători, condusă de geologul și planetologul Annemarie Pickersgill de la Centrul pentru Știința Izotopilor SUERC al Universității din Glasgow, a studiat probele de rocă pentru mai multe dovezi ale formării și longevității acestuia. Ceea ce au descoperit a fost că atât amploarea acestui sistem hidrotermal, cât și cât timp a durat fuseseră subestimate anterior. Se credea că a existat doar în jur de 2 milioane de ani, dar noua analiză a găsit dovezi că a rămas în adâncurile de sub peninsula Yucatán de cel puțin patru ori mai mult.

"Perioadele mai lungi de activitate hidrotermală vor genera ferestre extinse de oportunitate pentru ca reacțiile chimice prebiotice să aibă loc, viața să se dezvolte, iar microorganismele să prospere și să se propage dincolo de punctul lor de origine", a declarat Pickersgill într-un studiu publicat în Communications Earth & Environment.

Sistemele hidrotermale create de alte impacturi sunt răspândite pe tot globul. Deși aceste sisteme sunt considerate locuibile datorită căldurii și nutrienților, semnele de viață au fost greu de găsit, iar corelarea momentului unui impact cu procesele care au contribuit la înflorirea vieții este și mai dificilă. Microbii au fost găsiți colonizând doar opt dintre cele 70 de cratere de impact subacvatice cu activitate hidrotermală.

Ceea ce Pickersgill și echipa ei au vrut să afle a fost dacă impactul Chicxulub ar fi putut crea condiții locuibile, așa că a analizat probe de rocă pentru a determina când a existat cea mai mare șansă de locuibilitate. Lucrarea nu răspunde dacă sistemul hidrotermal din acel crater a fost efectiv locuit.

Cercetătorii au investigat cât timp craterul de impact a generat temperaturi și condiții suplimentare care ar fi fost ideale pentru atragerea și menținerea vieții. Condițiile locuibile care durează perioade lungi permit mai mult timp pentru a atrage organisme care construiesc colonii în jurul unui vent hidrotermal.

Pentru a determina durata sistemului hidrotermal Chicxulub, Pickersgill a recuperat probe de la fața locului, forând 1 km în adâncime. Apoi a efectuat măsurători radioizotopice pe probe de feldspat recuperate de la fața locului. Feldspatul conține potasiu, iar dezintegrarea acelui potasiu în argon poate oferi o idee despre vechimea rocii. Roci lunare și formațiuni vulcanice au fost datate astfel.

Urmele de argon găsite în interiorul unei roci sunt indicii ale dezintegrării potasiului. Deoarece gazul va scăpa și din roca topită, acest lucru oferă o măsură a momentului în care roca s-a solidificat. Cât timp a trecut de când acea rocă s-a topit poate fi determinat prin datarea potasiu-argon, care implică măsurarea cantității de izotop potasiu-40 prezentă în raport cu argonul-40 în care se dezintegrează. Nivelurile de argon au însemnat că sistemul hidrotermal a rămas încălzit de la 66 de milioane de ani în urmă, când asteroidul a lovit prima dată.