लगभग 66 मिलियन वर्ष पहले, चिक्सुलुब क्षुद्रग्रह पृथ्वी से टकराया, जिससे सुनामी उठी और गर्म मलबा गिरा जिसने गैर-एवियन डायनासोर और कई अन्य प्रजातियों का सफाया कर दिया। लेकिन इसके पीछे जो कुछ भी छोड़ा गया, वह सब विनाशकारी नहीं था। यह अंतरिक्ष चट्टान वर्तमान के आंशिक रूप से जलमग्न युकाटन प्रायद्वीप पर गिरी, और समुद्र की तलहटी में, इस टकराव ने इतनी गर्मी पैदा की कि एक हाइड्रोथर्मल सिस्टम बन गया जो 8 मिलियन वर्षों तक बना रहा और जीवन का केंद्र रहा हो सकता है।

जब शोधकर्ताओं ने 2016 में प्रभाव क्षेत्र में नमूने लिए, तो उन्होंने उन चट्टानों के प्रकारों का अध्ययन किया जो क्षुद्रग्रह के हमले के परिणामस्वरूप बनी थीं। इससे इस भयावह घटना के तत्काल और दीर्घकालिक परिणामों के बारे में अधिक जानकारी मिली।

यह टकराव इतना तीव्र था कि इसने सतह के बहुत नीचे तक विरूपण पैदा किया। भूमिगत प्रभाव 35 किमी (लगभग 22 मील) नीचे तक पहुंचे, और इसमें भारी मात्रा में चट्टान का पिघलना शामिल था। समुद्री जल के संपर्क में आने से वह चट्टान छिद्रपूर्ण हो गई। जैसे ही गर्म पानी छिद्रों में रिसा, एक हाइड्रोथर्मल सिस्टम बन गया। बर्फीली गहराइयों के एक अलग क्षेत्र में बहता गर्म पानी सूक्ष्मजीवों और संभवतः अन्य जीवन रूपों को आकर्षित कर सकता था जो अन्यथा जीवित रहने के लिए संघर्ष कर रहे थे।

हाल ही में, ग्लासगो विश्वविद्यालय में SUERC सेंटर फॉर आइसोटोप साइंसेज की भूविज्ञानी और ग्रह वैज्ञानिक एनमेरी पिकर्सगिल के नेतृत्व में एक अन्य शोधकर्ता दल ने चट्टान के नमूनों का अध्ययन किया ताकि इसके गठन और दीर्घायु के अधिक सबूत मिल सकें। उन्होंने पाया कि इस हाइड्रोथर्मल सिस्टम का पैमाना और यह कितने समय तक चला, दोनों को पहले कम करके आंका गया था। यह माना जाता था कि यह केवल 2 मिलियन वर्षों तक रहा, लेकिन नए विश्लेषण में सबूत मिले कि यह युकाटन प्रायद्वीप के नीचे गहराइयों में कम से कम चार गुना अधिक समय तक बना रहा।

"हाइड्रोथर्मल गतिविधि की लंबी अवधि प्रीबायोटिक रासायनिक प्रतिक्रियाओं के होने, जीवन के विकसित होने, और सूक्ष्मजीवों के अपने मूल स्थान से आगे बढ़ने और फैलने के लिए अवसरों की विस्तारित खिड़कियां पैदा करेगी," पिकर्सगिल ने कम्युनिकेशंस अर्थ एंड एनवायरनमेंट में प्रकाशित एक अध्ययन में कहा।

अन्य प्रभावों से बने हाइड्रोथर्मल सिस्टम पूरे ग्रह पर फैले हुए हैं। हालांकि इन सिस्टमों को गर्मी और पोषक तत्वों के कारण रहने योग्य माना जाता है, जीवन के संकेत खोजना मुश्किल रहा है, और किसी प्रभाव के समय को जीवन के फलने-फूलने में योगदान देने वाली प्रक्रियाओं से जोड़ना और भी कठिन है। सूक्ष्मजीवों को केवल 70 पानी के नीचे के प्रभाव क्रेटरों में से आठ में ही उपनिवेशित पाया गया है जिनमें हाइड्रोथर्मल गतिविधि है।

पिकर्सगिल और उनकी टीम यह पता लगाना चाहती थी कि क्या चिक्सुलुब प्रभाव रहने योग्य परिस्थितियां बना सकता था, इसलिए उन्होंने चट्टान के नमूनों का विश्लेषण किया ताकि यह पता चल सके कि रहने योग्यता की सबसे अधिक संभावना कब थी। यह काम इस बात का जवाब नहीं देता कि उस क्रेटर में हाइड्रोथर्मल सिस्टम वास्तव में आबाद था या नहीं।

शोधकर्ताओं ने इस बात पर गौर किया कि प्रभाव क्रेटर ने कितने समय तक तापमान और अतिरिक्त परिस्थितियां पैदा कीं जो जीवन को आकर्षित करने और बनाए रखने के लिए आदर्श होतीं। लंबे समय तक चलने वाली रहने योग्य परिस्थितियां उन जीवों को आकर्षित करने के लिए अधिक समय देती हैं जो हाइड्रोथर्मल वेंट के आसपास कॉलोनियां बनाते हैं।

चिक्सुलुब हाइड्रोथर्मल सिस्टम की अवधि निर्धारित करने के लिए, पिकर्सगिल ने साइट पर नमूने एकत्र किए, 1 किमी नीचे ड्रिलिंग की। फिर उन्होंने साइट से प्राप्त फेल्डस्पार नमूनों का रेडियोआइसोटोपिक माप किया। फेल्डस्पार में पोटेशियम होता है, और उस पोटेशियम का आर्गन में क्षय इस बात का अंदाजा दे सकता है कि चट्टान कितनी पुरानी है। चंद्र चट्टानों और ज्वालामुखीय संरचनाओं को इस तरह से डेट किया गया है।

चट्टान के अंदर पाए जाने वाले आर्गन के निशान पोटेशियम क्षय का संकेत देते हैं। चूंकि यह गैस पिघली हुई चट्टान से भी निकल जाएगी, यह इस बात का माप प्रदान करता है कि चट्टान कब ठोस हुई। उस चट्टान के पिघलने के बाद से कितना समय बीता है, यह पोटेशियम-आर्गन डेटिंग से निर्धारित किया जा सकता है, जिसमें मौजूद पोटेशियम-40 आइसोटोप की मात्रा को उस आर्गन-40 के सापेक्ष मापना शामिल है जिसमें यह क्षय होता है। आर्गन के स्तर का मतलब था कि हाइड्रोथर्मल सिस्टम 66 मिलियन वर्ष पहले, जब क्षुद्रग्रह पहली बार टकराया, से गर्म रहा।