För ungefär 66 miljoner år sedan kraschade Chicxulub-asteroiden in i jorden, satte igång tsunamier och släppte ner heta skräp som utplånade icke-fåglar dinosaurier och många andra arter. Men allt den lämnade efter sig var inte förödande. Denna rymdsten träffade det som nu är den delvis nedsänkta Yucatánhalvön, och på havets botten genererade nedslaget tillräckligt med värme för att skapa ett hydrotermiskt system som bestod i 8 miljoner år och kan ha varit en grogrund för liv.

När forskare borrade efter prover i nedslagszonen 2016 studerade de typerna av berg som hade bildats till följd av asteroidnedslaget. Detta gav mer insikt i vad som hände i den omedelbara och långsiktiga efterdyningarna av denna kataklysmiska händelse.

Kollisionen var tillräckligt intensiv för att orsaka deformation långt under ytan. Underjordiska effekter nådde 35 km (nästan 22 miles) ner och inkluderade smältning av en enorm mängd berg. Exponering för havsvatten gjorde att berget blev poröst. När hett vatten sipprade in i porerna bildades ett hydrotermiskt system. Det heta vattnet som forsade in i en isolerad region av de iskalla djupen kunde ha lockat till sig mikroorganismer och möjligen andra livsformer som annars kämpade för att överleva.

Nyligen studerade ett annat team av forskare, lett av geologen och planetforskaren Annemarie Pickersgill vid SUERC Center for Isotope Sciences vid University of Glasgow, bergproverna för mer bevis på dess bildning och livslängd. Vad de fann var att både omfattningen av detta hydrotermiska system och hur länge det varade tidigare hade underskattats. Man trodde att det hade funnits i endast 2 miljoner år, men den nya analysen fann bevis för att det förblev i djupen under Yucatánhalvön minst fyra gånger längre än så.

"Längre perioder av hydrotermisk aktivitet kommer att generera förlängda fönster av möjligheter för prebiotiska kemiska reaktioner att inträffa, liv att utvecklas och mikroorganismer att trivas och sprida sig bortom sin ursprungspunkt", sade Pickersgill i en studie publicerad i Communications Earth & Environment.

Hydrotermiska system skapade av andra nedslag finns över hela planeten. Även om dessa system anses vara beboeliga på grund av värme och näringsämnen, har tecken på liv varit svåra att hitta, och att koppla tidpunkten för ett nedslag till processer som bidrog till livets blomstring är ännu svårare. Mikrober har endast hittats kolonisera åtta av de 70 undervattensnedslagskratrarna med hydrotermisk aktivitet.

Vad Pickersgill och hennes team ville ta reda på var om Chicxulub-nedslaget kunde ha skapat beboeliga förhållanden, så hon analyserade bergprover för att lista ut när det fanns störst chans till beboelighet. Arbetet svarar inte på om det hydrotermiska systemet i den kratern faktiskt var bebott.

Forskarna grävde i hur länge nedslagskratern framkallade temperaturer och ytterligare förhållanden som skulle ha varit idealiska för att locka till sig och hålla kvar liv. Beboeliga förhållanden som varar under långa perioder tillåter mer tid att locka organismer som bygger kolonier runt en hydrotermisk skorsten.

För att bestämma varaktigheten av det hydrotermiska systemet i Chicxulub återhämtade Pickersgill prover på platsen och borrade 1 km ner. Hon tog sedan radioisotopmätningar av fältspatprover som återhämtats från platsen. Fältspat innehåller kalium, och sönderfallet av detta kalium till argon kan ge en uppfattning om hur gammalt berget är. Månstenar och vulkaniska formationer har daterats på detta sätt.

Spår av argon som finns inuti ett berg indikerar kaliumsönderfall. Eftersom gasen också kommer att fly från smält berg, ger detta ett mått på när berget stelnade. Hur mycket tid som har gått sedan berget smälte kan bestämmas från kalium-argon-datering, vilket innebär att mäta mängden kalium-40-isotop som finns i förhållande till argon-40 som den sönderfaller till. Nivåer av argon innebar att det hydrotermiska systemet förblev uppvärmt från 66 miljoner år sedan, när asteroiden först