Yaklaşık 66 milyon yıl önce, Chicxulub asteroidi Dünya'ya çarparak tsunamiler başlattı ve kuş olmayan dinozorları ve diğer birçok türü yok eden sıcak molozlar saçtı. Ancak ardında bıraktığı her şey yıkıcı değildi. Bu uzay kayası, şu anda kısmen sular altında olan Yucatan Yarımadası'na çarptı ve okyanusun dibinde, çarpma o kadar ısı üretti ki, 8 milyon yıl boyunca varlığını sürdüren ve belki de bir yaşam yatağı olan bir hidrotermal sistem oluşturdu.

2016'da araştırmacılar çarpma bölgesinde örnekler için sondaj yaptıklarında, asteroit çarpması sonucu oluşan kaya türlerini incelediler. Bu, bu felaket olayının hemen sonrasında ve uzun vadeli etkilerinde neler olduğuna dair daha fazla bilgi sağladı.

Çarpışma, yüzeyin çok altında deformasyona neden olacak kadar şiddetliydi. Yeraltı etkileri 35 km (neredeyse 22 mil) derinliğe ulaştı ve muazzam miktarda kayanın erimesini içeriyordu. Deniz suyuna maruz kalan bu kaya gözenekli hale geldi. Sıcak su gözeneklere sızdıkça, bir hidrotermal sistem oluştu. Dondurucu derinliklerin izole bir bölgesine akan sıcak su, mikroorganizmaları ve muhtemelen başka türlü hayatta kalmakta zorlanan diğer yaşam formlarını cezbetmiş olabilir.

Daha yakın zamanda, Glasgow Üniversitesi SUERC İzotop Bilimleri Merkezi'nden jeolog ve gezegen bilimci Annemarie Pickersgill liderliğindeki başka bir araştırma ekibi, oluşumu ve uzun ömürlülüğü hakkında daha fazla kanıt için kaya örneklerini inceledi. Bulguları, bu hidrotermal sistemin hem ölçeğinin hem de ne kadar sürdüğünün daha önce hafife alındığını gösterdi. Sadece 2 milyon yıl boyunca var olduğu düşünülüyordu, ancak yeni analiz, Yucatán Yarımadası'nın altındaki derinliklerde en az dört kat daha uzun süre kaldığına dair kanıt buldu.

Pickersgill, Communications Earth & Environment dergisinde yayınlanan bir çalışmada, "Daha uzun hidrotermal aktivite dönemleri, prebiyotik kimyasal reaksiyonların meydana gelmesi, yaşamın gelişmesi ve mikroorganizmaların köken noktalarının ötesine geçerek gelişip çoğalması için genişletilmiş fırsat pencereleri yaratacaktır" dedi.

Diğer çarpmaların yarattığı hidrotermal sistemler gezegenin her yerinde. Bu sistemler ısı ve besin maddeleri nedeniyle yaşanabilir kabul edilse de, yaşam belirtileri bulmak zor olmuştur ve bir çarpmanın zamanlamasını yaşamın gelişmesine katkıda bulunan süreçlerle ilişkilendirmek daha da zordur. Mikropların yalnızca hidrotermal aktiviteye sahip 70 sualtı çarpma kraterinden sekizinde kolonize olduğu bulunmuştur.

Pickersgill ve ekibinin bulmak istediği şey, Chicxulub çarpmasının yaşanabilir koşullar yaratıp yaratamayacağıydı, bu yüzden yaşanabilirlik olasılığının en yüksek olduğu zamanı belirlemek için kaya örneklerini analiz etti. Çalışma, o kraterdeki hidrotermal sistemin gerçekten yaşanıp yaşanmadığını yanıtlamıyor.

Araştırmacılar, çarpma kraterinin yaşamı çekmek ve tutmak için ideal olacak sıcaklıkları ve ek koşulları ne kadar süreyle getirdiğini araştırdılar. Uzun süre dayanan yaşanabilir koşullar, bir hidrotermal bacanın etrafında koloniler kuran organizmaları çekmek için daha fazla zaman tanır.

Chicxulub hidrotermal sisteminin süresini belirlemek için Pickersgill, sahada 1 km aşağı inerek örnekler aldı. Daha sonra bölgeden çıkarılan feldispat örneklerinin radyoizotopik ölçümlerini yaptı. Feldispat potasyum içerir ve bu potasyumun argona bozunması, kayanın ne kadar eski olduğu hakkında bir fikir verebilir. Ay kayaları ve volkanik oluşumlar bu şekilde tarihlendirilmiştir.

Bir kayanın içinde bulunan argon izleri, potasyum bozunmasının göstergesidir. Gaz aynı zamanda erimiş kayadan kaçacağı için, bu, kayanın ne zaman katılaştığının bir ölçüsünü sağlar. O kayanın erimesinden bu yana ne kadar zaman geçtiği, mevcut potasyum-40 izotopunun bozunduğu argon-40'a oranının ölçülmesini içeren potasyum-argon tarihlendirmesiyle belirlenebilir. Argon seviyeleri, hidrotermal sistemin asteroitin ilk çarptığı 66 milyon yıl öncesinden itibaren ısıtılmış kaldığı anlamına geliyordu.