Около 66 миллионов лет назад астероид Чикшулуб врезался в Землю, вызвав цунами и разбросав горячие обломки, которые уничтожили нелетающих динозавров и многие другие виды. Но не всё, что он оставил после себя, было разрушительным. Этот космический камень ударил в то, что сейчас является частично затопленным полуостровом Юкатан, и на дне океана удар вызвал достаточно тепла, чтобы создать гидротермальную систему, которая просуществовала 8 миллионов лет и, возможно, была очагом жизни.

Когда исследователи бурили образцы в зоне удара в 2016 году, они изучали типы пород, образовавшихся в результате удара астероида. Это дало больше понимания о том, что произошло в непосредственных и долгосрочных последствиях этого катаклизмического события.

Столкновение было достаточно интенсивным, чтобы вызвать деформацию далеко под поверхностью. Подземные эффекты достигли 35 км (почти 22 миль) в глубину и включали плавление огромного количества породы. Воздействие морской воды сделало эту породу пористой. Когда горячая вода просачивалась в поры, образовалась гидротермальная система. Горячая вода, хлынувшая в изолированный регион ледяных глубин, могла привлечь микроорганизмы и, возможно, другие формы жизни, которые иначе изо всех сил пытались выжить.

Совсем недавно другая команда исследователей под руководством геолога и планетолога Аннемари Пикерсгилл из Центра изотопных наук SUERC Университета Глазго изучила образцы пород, чтобы найти больше доказательств его образования и долговечности. Они обнаружили, что как масштаб этой гидротермальной системы, так и то, как долго она существовала, ранее недооценивались. Считалось, что она существовала только около 2 миллионов лет, но новый анализ нашёл доказательства того, что она оставалась в глубинах под полуостровом Юкатан как минимум в четыре раза дольше.

«Более длительные периоды гидротермальной активности создадут расширенные окна возможностей для возникновения пребиотических химических реакций, развития жизни и процветания и распространения микроорганизмов за пределы их точки происхождения», — сказала Пикерсгилл в исследовании, опубликованном в Communications Earth & Environment.

Гидротермальные системы, созданные другими ударами, разбросаны по всей планете. Хотя эти системы считаются обитаемыми из-за тепла и питательных веществ, признаки жизни было трудно найти, и связать время удара с процессами, способствовавшими процветанию жизни, ещё труднее. Микробы были найдены только в восьми из 70 подводных ударных кратеров с гидротермальной активностью.

Пикерсгилл и её команда хотели выяснить, мог ли удар Чикшулуб создать обитаемые условия, поэтому она проанализировала образцы пород, чтобы определить, когда была наибольшая вероятность обитаемости. Работа не отвечает на вопрос, была ли гидротермальная система в этом кратере фактически заселена.

Исследователи углубились в то, как долго ударный кратер создавал температуры и дополнительные условия, которые были бы идеальными для привлечения и удержания жизни. Обитаемые условия, которые сохраняются в течение длительных периодов, позволяют больше времени для привлечения организмов, которые строят колонии вокруг гидротермального источника.

Чтобы определить продолжительность гидротермальной системы Чикшулуб, Пикерсгилл отобрала образцы на месте, пробурив 1 км вниз. Затем она провела радиоизотопные измерения образцов полевого шпата, recovered с места. Полевой шпат содержит калий, и распад этого калия в аргон может дать представление о возрасте породы. Лунные породы и вулканические образования были датированы таким образом.

Следы аргона, найденные внутри породы, указывают на распад калия. Поскольку газ также улетучивается из расплавленной породы, это даёт меру того, когда порода затвердела. Сколько времени прошло с тех пор, как эта порода расплавилась, можно определить с помощью калий-аргонового датирования, которое включает измерение количества присутствующего изотопа калия-40 относительно аргона-40, в который он распадается. Уровни аргона означали, что гидротермальная система оставалась нагретой с 66 миллионов лет назад, когда астероид впервые