Le directeur général d'une compagnie des eaux qui a passé l'hiver dernier à rendre des dizaines de milliers de personnes misérables a fait la chose honorable et a démissionné, sans doute pour trouver un emploi où personne n'attend de lui qu'il fournisse de l'eau de manière fiable.

South East Water a annoncé que David Hinton avait décidé de quitter son poste, mais qu'il resterait pendant l'été comme un invité gênant « pour permettre une transition ordonnée ». L'entreprise a expliqué que Hinton estimait que son poste était devenu « une distraction croissante » par rapport à leur priorité, eh bien, fournir de l'eau. On pourrait arguer que le manque d'eau était la véritable distraction.

Le départ de Hinton intervient après que 24 000 propriétés dans le Kent et le Sussex ont perdu l'eau ou ont subi une basse pression en novembre et décembre, suivies de 30 000 autres confrontées à des problèmes similaires quelques semaines plus tard. Plusieurs députés avaient réclamé sa tête, et son départ suit celui du président Chris Train, qui a démissionné une semaine plus tôt après un rapport accablant d'une commission parlementaire.

La présidente par intérim, Lisa Clement, a remercié Hinton pour ses « nombreuses années de loyauté et de service dévoué », ce qui en langage corporate signifie « nous sommes vraiment désolés que vous partiez, mais partez plus vite, s'il vous plaît ».

Mike Martin, le député de Tunbridge Wells, a noté que le timing était commode : « Du point de vue de South East Water, c'est un bon jour pour enterrer les mauvaises nouvelles avec les résultats des élections locales. » Il a qualifié la démission de Hinton de « bonne chose », mais a souligné la nécessité d'un nouveau leadership – de préférence extérieur, car visiblement l'intérieur était un désastre.

Mims Davies, députée d'East Grinstead et Uckfield, a exigé une passation rapide et « un sentiment de changement ASAP », décrivant les clients comme « assiégés » et les entreprises comme « exaspérées », redoutant toutes ce que le printemps et l'été pourraient apporter. « C'est toujours difficile quand quelqu'un doit porter le chapeau », a-t-elle dit, « mais il y avait un manque fondamental de confiance. »

Alistair Carmichael, député et président de la Commission de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales, a convenu que la démission était « évidemment la bonne chose », mais a prévenu que South East Water n'est pas encore tirée d'affaire. « C'est une entreprise qui n'a pas entamé le processus nécessaire pour redresser la barre », a-t-il déclaré, ajoutant que le rapport de la commission du 1er mai accusait l'entreprise de mauvais leadership, de faible gouvernance et d'une culture où personne n'était tenu responsable – ce qui, pour être juste, est désormais un peu moins vrai.

Le pire des problèmes a frappé Tunbridge Wells du 29 novembre au 4 décembre, lorsque la majeure partie de la ville a eu peu ou pas d'eau du robinet en raison d'un problème de désinfection à l'usine de traitement des eaux de Pembury. Les résidents ont dû faire bouillir l'eau pendant neuf jours après son retour. En janvier, de nouvelles pannes ont eu lieu à East Grinstead, Maidstone et Canterbury, imputées à la tempête Goretti et au froid – car apparemment, les compagnies des eaux ne peuvent plus gérer la météo.