Trois mille cinq cents Alsaciens affamés engloutissent des plateaux de charcuterie et, de temps à autre, entonnent un chœur bruyant. Non, ce n'est pas le congrès annuel des chiens policiers, mais la dernière itération d'un phénomène de ripaille qui balaie la France provinciale.

La ville alsacienne de Colmar - célèbre pour son centre médiéval à colombages - a été le théâtre le week-end dernier de l'un des banquets géants, ces banquets immenses dont la popularité est soudainement devenue un sujet politique brûlant. Organisés par une société appelée Le Canon Français, ces banquets attirent des foules massives, avec 81 € (70 £) pour quatre plats de gastronomie locale, tout le vin que vous pouvez boire, et plusieurs heures de camaraderie chantante.

Mais tout le monde n'applaudit pas. Pour le parti de gauche radicale La France Insoumise (LFI), les banquets ont un côté sombre. La LFI affirme avoir des preuves de chants racistes et d'insultes envers le personnel immigré. Avec du porc régulièrement au menu, ils disent que les festins sont délibérément conçus pour exclure les musulmans et les végétariens. Et ils pointent du doigt l'implication financière de l'entrepreneur ultra-conservateur Pierre-Edouard Stérin comme preuve d'une motivation cachée : promouvoir l'agenda de l'extrême droite.

Stérin, un milliardaire qui a fait fortune dans le secteur des chèques-cadeaux d'expériences, a créé un think tank prônant des idées de droite telles que la réduction de l'immigration, l'interdiction de l'avortement et la promotion de l'héritage chrétien de la France - des idées que beaucoup en France percevraient comme nationalistes et excluantes. « S'ils étaient de bonne foi, Le Canon Français n'aurait jamais accepté Stérin comme investisseur. Mais ils l'ont fait - ils ont pris son argent », déclare Emma Fourreau, députée européenne LFI. « Et c'est parce qu'ils partagent le même écosystème politique, dont le but est de porter l'extrême droite au pouvoir. »

Au banquet de Colmar, tenu dans un vaste espace semblable à un hangar en périphérie de la ville, ces accusations sont balayées d'un revers de main. Dans une atmosphère festive, les convives sont assis à de longues tables avec 50 personnes de chaque côté. Beaucoup d'hommes portent ce qui est devenu une sorte d'uniforme du Canon Français : bérets et bretelles ; quelques femmes sont en costume traditionnel alsacien. Il y a une brève allocution de la direction rappelant aux convives la « charte » qui les engage à se comporter avec respect et décorum, puis la fête commence. Une armée de serveurs apporte des plateaux de choucroute, puis des fromages d'Alsace et le traditionnel kougelhopf. Le vin coule à flots.

Périodiquement, les fêtards posent leurs fourchettes et se joignent aux chansons. Les vieux standards d'artistes comme Michel Delpech et Joe Dassin sont les favoris - des chansons d'une génération antérieure, mais les participants (qui semblent avoir surtout la vingtaine et la trentaine) les connaissent par cœur. « Nous venons pour quatre choses : l'ambiance, les amis, l'alcool et la nourriture », dit un jeune homme, une réponse répétée à maintes reprises. Personne ne veut parler politique, sauf pour dire que la controverse a été exagérée. « Rien de tout cela n'était un problème, mais ensuite Stérin est devenu actionnaire et cela a donné à la LFI une excuse pour attaquer. N'oubliez pas qu'il y a des élections l'année prochaine », dit Quentin, de Besançon.

La foule à Colmar était majoritairement - mais pas exclusivement - blanche, et beaucoup ont dit qu'ils étaient heureux de célébrer de manière traditionnelle entre amis. Mais la BBC n'a vu aucun comportement ni entendu aucun langage qui pourrait être interprété comme offensant.

Le Canon Français est le fruit de deux entrepreneurs - Pierre-Alexandre de Boisse et Géraud de la Tour - qui ont commencé à vendre du vin sur Internet pour aider un ami viticulteur en difficulté pendant la pandémie de Covid-19. De là, ils ont commencé à organiser des événements pour collecter des fonds pour des projets patrimoniaux, et le succès a conduit aux banquets. De Boisse dit qu'ils ne font que raviver une vieille tradition française de manger en masse avec de bons produits locaux, remontant aux profondeurs de l'histoire médiévale. Après la Révolution française, il y a eu des banquets républicains marquant l'arrivée du nouveau système, et jusqu'à récemment, chaque village avait son banquet populaire annuel - une sorte de fête du peuple. « De nos jours, les gens w