Dreieinhalbtausend hungrige Elsässer verschlingen Platten mit Wurstwaren und brechen regelmäßig in lauten Gesang aus. Nein, das ist nicht die Jahrestagung der Polizeihunde, sondern die neueste Ausgabe eines Festessen-Phänomens, das das provinzielle Frankreich erobert.

Die elsässische Stadt Colmar – berühmt für ihr mittelalterliches Fachwerkzentrum – war am vergangenen Wochenende Schauplatz eines der "banquets géants", der riesigen Bankette, deren Beliebtheit plötzlich zu einem heißen politischen Thema geworden ist. Veranstaltet von einer Firma namens Le Canon Français (Die französische Kanone), sind die Bankette massenhaft besucht: Für 81 Euro (70 Pfund) gibt es vier Gänge lokaler Gastronomie, so viel Wein, wie man trinken kann, und mehrere Stunden Sing-along-Kameradschaft.

Aber nicht alle jubeln. Für die radikale linke Partei La France Insoumise (LFI – Frankreich ungebeugt) haben die Bankette eine dunkle Seite. LFI behauptet, Beweise für rassistische Gesänge und Beleidigungen von Migrantenpersonal zu haben. Da Schweinefleisch regelmäßig auf der Speisekarte steht, seien die Feste ihrer Meinung nach bewusst darauf ausgelegt, Muslime und Vegetarier auszuschließen. Und sie verweisen auf die finanzielle Beteiligung des ultrakonservativen Unternehmers Pierre-Edouard Stérin als Beweis für eine verdeckte Hinterabsicht: die Agenda der harten Rechten zu fördern.

Stérin, ein Milliardär, der sein Geld mit Erlebnisgeschenkgutscheinen verdient hat, gründete eine Denkfabrik, die rechte Ideen vorantreibt, wie die Rücknahme der Einwanderung, die Abschaffung der Abtreibung und die Förderung des christlichen Erbes Frankreichs – Ideen, die viele in Frankreich als nationalistisch und ausgrenzend wahrnehmen würden. "Wenn sie guten Glaubens wären, hätte Le Canon Français Stérin niemals als Investor akzeptiert. Aber sie haben es getan – sie haben sein Geld genommen", sagt Emma Fourreau, LFI-Mitglied des Europäischen Parlaments. "Und das liegt daran, dass sie dasselbe politische Ökosystem teilen, dessen Ziel es ist, die extreme Rechte an die Macht zu bringen."

Beim Colmar-Bankett, das in einer riesigen hangarartigen Halle am Stadtrand stattfand, werden solche Anschuldigungen kurzerhand abgetan. In einer festlichen Atmosphäre sitzen die Gäste an langen Tischen, 50 auf jeder Seite. Viele Männer tragen, was zu einer Art Canon-Français-Uniform geworden ist: Baskenmützen und Hosenträger; einige Frauen tragen traditionelle elsässische Tracht. Es gibt eine kurze Ansprache der Geschäftsleitung, die die Gäste an die "Charta" erinnert, die sie zu respektvollem und dezentem Verhalten verpflichtet, dann beginnt der Spaß. Eine Armee von Kellnern bringt Platten mit Sauerkraut, dann elsässische Käsesorten und den traditionellen Kougelhopf-Nachtisch. Der Wein fließt.

In regelmäßigen Abständen legen die Feiernden die Gabeln nieder und stimmen in Gesang ein. Alte Standards von Künstlern wie Michel Delpech und Joe Dassin sind Favoriten – Lieder einer früheren Generation, aber die Teilnehmer (die hauptsächlich in ihren 20ern und 30ern aussehen) können sie auswendig. "Wir kommen aus vier Gründen: Atmosphäre, Freunde, Alkohol und Essen", sagt ein junger Mann, eine Antwort, die immer wieder wiederholt wird. Niemand will über Politik sprechen, außer um zu sagen, dass die Kontroverse übertrieben sei. "Das alles war kein Problem, aber dann wurde Stérin Aktionär und das gab der LFI eine Ausrede zum Angriff. Vergiss nicht, nächstes Jahr sind Wahlen", sagt Quentin aus Besançon.

Die Menge in Colmar war überwiegend – aber nicht ausschließlich – weiß, und viele sagten, sie feierten gerne auf traditionelle Weise unter Freunden. Aber die BBC sah kein Verhalten und hörte keine Sprache, die als anstößig ausgelegt werden könnte.

Le Canon Français ist die Idee von zwei Unternehmern – Pierre-Alexandre de Boisse und Géraud de la Tour – die während der Covid-19-Pandemie begannen, Wein über das Internet zu verkaufen, um einem notleidenden Winzerfreund zu helfen. Von dort aus organisierten sie Veranstaltungen, um Geld für Denkmalprojekte zu sammeln, und der Erfolg führte zu den Banketten. De Boisse sagt, sie belebten lediglich eine alte französische Tradition des Massenessens mit guter lokaler Küche wieder, die bis ins Mittelalter zurückreicht. Nach der Französischen Revolution gab es "banquets républicains" zur Feier des neuen Systems, und bis vor kurzem hatte jedes Dorf sein jährliches "banquet populaire" – eine Art Volksfest. "Heutzutage sind die Leute..."