Tremilacinquecento alsaziani affamati divorano vassoi di salumi e scoppiano periodicamente in cori rumorosi. No, non è il congresso annuale dei cani poliziotto, ma l'ultima iterazione di un fenomeno di banchetti che sta spazzando la Francia provinciale.

La città alsaziana di Colmar - famosa per il suo centro medievale a graticcio - è stata lo scenario lo scorso fine settimana di uno dei banquets géants, gli enormi banchetti la cui popolarità è diventata improvvisamente una questione politica scottante. Gestiti da una società chiamata Le Canon Français (Il Cannone Francese), i banchetti sono molto frequentati, con 81 euro (70 sterline) che comprano quattro portate di gastronomia locale, tutto il vino che puoi bere, e diverse ore di cameratismo canoro.

Ma non tutti applaudono. Per il partito di sinistra radicale La France Insoumise (LFI - Francia Indomita), i banchetti hanno un lato oscuro. LFI afferma di avere prove di cori razzisti e di insulti al personale immigrato. Con il maiale regolarmente nel menu, dicono che i banchetti siano progettati apposta per escludere musulmani e vegetariani. E indicano il coinvolgimento finanziario dell'imprenditore ultraconservatore Pierre-Edouard Stérin come prova di un'ulteriore motivazione mascherata: promuovere l'agenda dell'estrema destra.

Stérin, un miliardario che ha fatto fortuna nel settore dei buoni regalo esperienziali, ha creato un think tank che spinge idee di destra come ridurre l'immigrazione, fermare l'aborto e promuovere l'eredità cristiana della Francia - idee che molti in Francia percepirebbero come nazionaliste ed escludenti. "Se fossero in buona fede, Le Canon Français non avrebbe mai accettato Stérin come investitore. Ma l'hanno fatto - hanno preso i suoi soldi", dice Emma Fourreau, membro del Parlamento europeo per LFI. "E questo perché condividono lo stesso ecosistema politico, il cui scopo è portare l'estrema destra al potere."

Al banchetto di Colmar, tenuto in un vasto spazio simile a un hangar alla periferia della città, tali accuse vengono liquidate con un gesto della mano. In un'atmosfera festosa, i partecipanti siedono a tavoli lunghi con 50 persone per lato. Molti uomini indossano quella che è diventata una specie di uniforme del Canon Français: berretti e bretelle; alcune donne sono in abito tradizionale alsaziano. C'è un breve discorso della direzione che ricorda ai commensali la "carta" che li impegna a comportarsi con rispetto e decoro, poi inizia il divertimento. Un esercito di camerieri porta vassoi con choucroute, poi formaggi alsaziani e il tradizionale budino kougelhopf. Il vino scorre.

Periodicamente, i festaioli posano le forchette e si uniscono al canto. Vecchi successi di artisti come Michel Delpech e Joe Dassin sono i preferiti - canzoni di una generazione precedente, ma i partecipanti (che sembrano per lo più avere tra i 20 e i 30 anni) le conoscono a memoria. "Veniamo per quattro cose: atmosfera, amici, alcol e cibo", dice un giovane, una risposta ripetuta più e più volte. Nessuno vuole parlare di politica, se non per dire che la controversia è stata gonfiata. "Niente di tutto questo era un problema, ma poi Stérin è diventato azionista e questo ha dato a LFI una scusa per attaccare. Non dimentichiamo che ci sono le elezioni l'anno prossimo", dice Quentin di Besançon.

La folla a Colmar era prevalentemente - ma non esclusivamente - bianca, e molti dicevano di essere felici di festeggiare in modo tradizionale tra amici. Ma la BBC non ha visto comportamenti né sentito linguaggio che potessero essere interpretati come offensivi.

Le Canon Français è il frutto dell'ingegno di due imprenditori - Pierre-Alexandre de Boisse e Géraud de la Tour - che hanno iniziato vendendo vino su internet per aiutare un amico viticoltore in difficoltà durante la pandemia di Covid-19. Da lì, hanno iniziato a organizzare eventi per raccogliere fondi per progetti di patrimonio, e il successo ha portato ai banchetti. De Boisse dice che stanno semplicemente riportando in vita una vecchia tradizione francese di mangiare in massa con buona cucina locale, che risale a secoli fa nella storia medievale. Dopo la Rivoluzione francese, c'erano i banchetti repubblicani che segnavano l'arrivo del nuovo sistema, e fino a poco tempo fa ogni villaggio aveva il suo banchetto popolare annuale - una specie di festa del popolo. "Oggi la gente vuole ritrovarsi, condividere, cantare. È nel nostro DNA", dice de Boisse. "Non c'è nulla di politico in questo."