Три с половиной тысячи голодных эльзасцев уплетают тарелки с мясным ассорти и периодически взрываются шумным хором. Нет, это не ежегодный съезд полицейских собак, а последнее воплощение феномена застолий, охватившего французскую провинцию.

Эльзасский город Кольмар, известный своим средневековым центром с фахверковыми домами, стал на прошлых выходных местом проведения одного из banquets géants - гигантских банкетов, чья популярность внезапно превратилась в горячую политическую тему. Организуемые компанией Le Canon Français («Французская пушка»), банкеты пользуются массовым посещением: за 81 евро (70 фунтов) вы получаете четыре блюда местной кухни, безлимитное вино и несколько часов пения в компании.

Но не все аплодируют. Для радикальной левой партии «Непокорённая Франция» (LFI) банкеты имеют тёмную сторону. LFI утверждает, что у неё есть доказательства расистских выкриков и оскорблений в адрес персонала-иммигрантов. Поскольку в меню регулярно присутствует свинина, они говорят, что застолья намеренно устроены так, чтобы исключить мусульман и вегетарианцев. И они указывают на финансовое участие ультраконсервативного предпринимателя Пьера-Эдуара Стерина как на доказательство скрытой корыстной мотивации: продвигать повестку ультраправых.

Стерин, миллиардер, заработавший состояние на подарочных сертификатах на впечатления, основал аналитический центр, продвигающий правые идеи, такие как сокращение иммиграции, запрет абортов и продвижение христианского наследия Франции - идеи, которые многие во Франции воспринимают как националистические и исключающие. «Если бы они действовали добросовестно, Le Canon Français никогда бы не принял Стерина как инвестора. Но они приняли - они взяли его деньги, - говорит Эмма Фурро, член Европарламента от LFI. - И это потому, что они разделяют одну и ту же политическую экосистему, цель которой - привести ультраправых к власти».

На банкете в Кольмаре, проходившем в огромном ангаре на окраине города, такие обвинения отметаются с порога. В праздничной атмосфере посетители сидят за длинными столами, по 50 человек с каждой стороны. Многие мужчины одеты в то, что стало своего рода униформой Canon Français: береты и подтяжки; несколько женщин в традиционных эльзасских платьях. Звучит краткое обращение руководства, напоминающее посетителям о «хартии», обязывающей их вести себя с уважением и достоинством, и начинается веселье. Армия официантов выносит блюда с шукрутом, затем эльзасские сыры и традиционный кугельхопф. Вино льётся рекой.

Время от времени гуляки откладывают вилки и присоединяются к пению. Старые хиты таких исполнителей, как Мишель Дельпеш и Джо Дассен, пользуются особой любовью - песни прошлого поколения, но участники (в основном выглядящие на 20-30 лет) знают их наизусть. «Мы приходим ради четырёх вещей: атмосферы, друзей, алкоголя и еды», - говорит один молодой человек, и этот ответ повторяется снова и снова. Никто не хочет говорить о политике, кроме как сказать, что споры раздуты. «Ничего из этого не было проблемой, но потом Стерин стал акционером, и это дало LFI повод для атак. Не забывайте, в следующем году выборы», - говорит Кантен из Безансона.

Толпа в Кольмаре была преимущественно - но не исключительно - белой, и многие говорили, что рады праздновать традиционно в кругу друзей. Но BBC не видели никакого поведения и не слышали никаких высказываний, которые можно было бы истолковать как оскорбительные.

Le Canon Français - детище двух предпринимателей, Пьера-Александра де Буасса и Жеро де ла Тура, которые начали продавать вино через интернет, чтобы помочь другу-виноделу, оказавшемуся в трудном положении во время пандемии Covid-19. Оттуда они перешли к организации мероприятий для сбора средств на проекты наследия, и успех привёл к банкетам. Де Буасс говорит, что они просто возрождают старую французскую традицию массовых застолий с хорошей местной едой, уходящую корнями в глубь средневековой истории. После Французской революции были республиканские банкеты, ознаменовавшие приход новой системы, и до недавнего времени в каждой деревне был свой ежегодный народный банкет - своего рода праздник народа. «Сейчас люди хотят...»