Tretusen femhundra hungriga alsassare slukar charkuterier och brister då och då ut i högljudd allsång. Nej, det är inte polishundarnas årliga konvent, utan den senaste iterationen av ett festfenomen som sveper över det provinsiella Frankrike.

Den alsassiska staden Colmar – känd för sin korsvirkesstadskärna från medeltiden – var förra helgen skådeplatsen för en av banquets géants, de jättebanketter vars popularitet plötsligt blivit en het politisk fråga. Arrangerade av företaget Le Canon Français (Den franska kanonen), är banketterna massivt besökta, med 81 euro (£70) som köper fyra rätter av lokal gastronomi, allt vin du kan dricka, och flera timmar av allsångskamratskap.

Men alla jublar inte. För det radikala vänsterpartiet La France Insoumise (LFI – Det okuvade Frankrike) har banketterna en mörk sida. LFI säger sig ha bevis på rasistiska ramsor och att invandrad personal blivit förolämpad. Med fläsk regelbundet på menyn, säger de att festmåltiderna är avsiktligt utformade för att utesluta muslimer och vegetarianer. Och de pekar på den ekonomiska inblandningen av den ultrakonservative entreprenören Pierre-Edouard Stérin som bevis på en maskerad baktanke: att främja högerextremismens agenda.

Stérin, en miljardär som tjänade sina pengar inom upplevelsepresentkortssektorn, grundade en tankesmedja som driver högeridéer som att rulla tillbaka invandringen, stoppa aborter och främja Frankrikes kristna arv – idéer som många i Frankrike skulle uppfatta som nationalistiska och exkluderande. ”Om de var i god tro skulle Le Canon Français aldrig ha accepterat Stérin som investerare. Men de gjorde det – de tog hans pengar”, säger Emma Fourreau, LFI-ledamot i Europaparlamentet. ”Och det beror på att de delar samma politiska ekosystem, vars mål är att föra extremhögern till makten.”

Vid Colmar-banketten, som hölls i ett enormt hangarliknande utrymme i utkanten av staden, avfärdas sådana anklagelser direkt. I en festlig atmosfär sitter besökare vid långa bord med 50 på varje sida. Många män bär vad som blivit en sorts Canon Français-uniform av basker och hängslen; några kvinnor är i traditionell alsassisk dräkt. Det hålls ett kort anförande från ledningen som påminner middagsgästerna om ”stadgan” som förpliktigar dem att uppträda med respekt och värdighet, sedan börjar det roliga. En armé av servitörer bär ut fat med choucroute, sedan alsassiska ostar och den traditionella kougelhopf-puddingen. Vinet flödar.

Då och då lägger festdeltagarna ner gafflarna och stämmer upp i sång. Gamla standardlåtar av artister som Michel Delpech och Joe Dassin är favoriter – sånger från en tidigare generation, men deltagarna (som mestadels ser ut att vara i 20- och 30-årsåldern) kan dem utantill. ”Vi kommer för fyra saker: atmosfär, vänner, alkohol och mat”, säger en ung man, ett svar som ekar gång på gång. Ingen vill prata politik, förutom att säga att kontroversen är överdriven. ”Inget av detta var ett problem, men sedan blev Stérin aktieägare och det gav LFI en ursäkt att attackera. Glöm inte att det är val nästa år”, säger Quentin från Besançon.

Publiken i Colmar var övervägande – men inte uteslutande – vit, och många sa att de var glada över att fira på traditionellt sätt bland vänner. Men BBC såg inget beteende och hörde inget språk som kunde uppfattas som stötande.

Le Canon Français är hjärnbarnet till två entreprenörer – Pierre-Alexandre de Boisse och Géraud de la Tour – som började sälja vin över internet för att hjälpa en vän som var vinodlare under Covid-19-pandemin. Därifrån började de arrangera evenemang för att samla in pengar till kulturarvsprojekt, och framgången ledde till banketterna. De Boisse säger att de bara återupplivar en gammal fransk tradition av att äta i massor med god lokal mat, som går tillbaka till medeltidens djup. Efter franska revolutionen fanns det banketter républicains som markerade det nya systemets ankomst, och fram till nyligen hade varje by sin årliga bankett populaire – ett slags folkfest. ”Nu för tiden vill folk...