Três mil e quinhentos alsacianos famintos devoram travessas de charcutaria e, periodicamente, explodem em coro barulhento. Não, não é a convenção anual dos cães policiais, mas a mais recente iteração de um fenômeno gastronômico que varre a França provincial.

A cidade alsaciana de Colmar - famosa por seu centro medieval com casas de enxaimel - foi o cenário no último fim de semana de um dos banquetes géants, os enormes banquetes cuja popularidade de repente se tornou uma questão política quente. Organizados por uma empresa chamada Le Canon Français (O Canhão Francês), os banquetes têm participação maciça, com €81 (£70) comprando quatro pratos da gastronomia local, todo o vinho que você puder beber e várias horas de camaradagem cantada.

Mas nem todos estão aplaudindo. Para o partido de esquerda radical La France Insoumise (LFI - França Insubmissa), os banquetes têm um lado sombrio. O LFI diz ter evidências de cantos racistas e de funcionários imigrantes sendo insultados. Com carne de porco regularmente no cardápio, eles dizem que os banquetes são propositalmente projetados para excluir muçulmanos e vegetarianos. E apontam o envolvimento financeiro do empresário ultraconservador Pierre-Edouard Stérin como evidência de uma motivação oculta: promover a agenda da direita radical.

Stérin, um bilionário que fez fortuna no setor de vales-presente de experiências, criou um think tank que defende ideias de direita, como reverter a imigração, parar o aborto e promover a herança cristã da França - ideias que muitos na França perceberiam como nacionalistas e excludentes. "Se fossem de boa-fé, o Le Canon Français nunca teria aceitado Stérin como investidor. Mas aceitaram - pegaram o dinheiro dele", diz Emma Fourreau, membro do Parlamento Europeu pelo LFI. "E isso é porque compartilham o mesmo ecossistema político, cujo objetivo é levar a extrema direita ao poder."

No banquete de Colmar, realizado em um espaço vasto e semelhante a um hangar na periferia da cidade, tais acusações são descartadas de imediato. Em uma atmosfera festiva, os clientes sentam-se em mesas compridas com 50 de cada lado. Muitos homens usam o que se tornou uma espécie de uniforme do Canon Français: boinas e suspensórios; algumas mulheres estão em trajes tradicionais da Alsácia. Há um breve discurso da administração lembrando os comensais da "carta" que os compromete a se comportar com respeito e decoro, e então a diversão começa. Um exército de garçons traz travessas com choucroute, depois queijos da Alsácia e o tradicional pudim kougelhopf. O vinho corre.

Periodicamente, os foliões largam os garfos e se juntam em canções. Clássicos antigos de artistas como Michel Delpech e Joe Dassin são favoritos - canções de uma geração anterior, mas os participantes (que parecem ter principalmente entre 20 e 30 anos) sabem de cor. "Viemos por quatro coisas: atmosfera, amigos, álcool e comida", diz um jovem, resposta repetida várias vezes. Ninguém quer falar de política, exceto para dizer que a controvérsia foi exagerada. "Nada disso era um problema, mas então Stérin se tornou acionista e isso deu ao LFI uma desculpa para atacar. Não se esqueça de que há eleições no ano que vem", diz Quentin, de Besançon.

A multidão em Colmar era predominantemente - mas não exclusivamente - branca, e muitos disseram que estavam felizes em celebrar de forma tradicional entre amigos. Mas a BBC não viu nenhum comportamento nem ouviu nenhuma linguagem que pudesse ser interpretada como ofensiva.

O Le Canon Français é a criação de dois empresários - Pierre-Alexandre de Boisse e Géraud de la Tour - que começaram vendendo vinho pela internet para ajudar um amigo viticultor em dificuldades durante a pandemia de Covid-19. A partir daí, começaram a organizar eventos para arrecadar fundos para projetos de patrimônio, e o sucesso levou aos banquetes. De Boisse diz que estão apenas revivendo uma antiga tradição francesa de jantar em massa com boa comida local, que remonta às profundezas da história medieval. Após a Revolução Francesa, houve banquetes républicains marcando a chegada do novo sistema, e até recentemente cada vila tinha seu banquete popular anual - uma espécie de festa do povo. "Hoje em dia as pessoas w