Trei mii cinci sute de alsacieni flămânzi devorează platouri cu mezeluri și izbucnesc periodic în coruri zgomotoase. Nu, nu este convenția anuală a câinilor polițiști, ci cea mai recentă iterație a unui fenomen al ospățurilor care mătură Franța provincială.

Orașul alsacian Colmar - celebru pentru centrul său medieval cu case cu grinzi aparente - a fost scena weekendului trecut a unuia dintre banchetele géants, banchetele uriașe a căror popularitate a devenit brusc o problemă politică fierbinte. Conduse de o companie numită Le Canon Français (Tunul Francez), banchetele sunt masiv frecventate, cu 81 de euro (70 de lire sterline) care cumpără patru feluri de gastronomie locală, tot vinul pe care îl poți bea și câteva ore de camaraderie cu cântece în cor.

Dar nu toată lumea aplaudă. Pentru partidul de stânga radicală La France Insoumise (LFI - Franța Neînduplecată), banchetele au o latură întunecată. LFI spune că are dovezi de scandări rasiste și de personal imigrant insultat. Cu porcul frecvent pe meniu, ei spun că ospățurile sunt concepute în mod deliberat pentru a exclude musulmanii și vegetarienii. Și indică implicarea financiară a antreprenorului ultraconservator Pierre-Edouard Stérin ca dovadă a unei motivații ascunse: promovarea agendei extremei drepte.

Stérin, un miliardar care și-a făcut averea în sectorul voucherelor cadou de experiență, a înființat un think tank care promovează idei de dreapta, cum ar fi reducerea imigrației, oprirea avortului și promovarea moștenirii creștine a Franței - idei pe care mulți în Franța le-ar percepe ca naționaliste și excludente. „Dacă ar fi de bună credință, Le Canon Français nu ar fi acceptat niciodată pe Stérin ca investitor. Dar au făcut-o - i-au luat banii”, spune Emma Fourreau, membră LFI a Parlamentului European. „Și asta pentru că împărtășesc același ecosistem politic, al cărui scop este aducerea extremei drepte la putere.”

La banchetul din Colmar, ținut într-un spațiu vast asemănător unui hangar la marginea orașului, astfel de acuzații sunt respinse cu nonșalanță. Într-o atmosferă festivă, clienții stau la mese lungi cu 50 de persoane pe fiecare parte. Mulți bărbați poartă ceea ce a devenit un fel de uniformă Canon Français de berete și bretele; câteva femei sunt în costume tradiționale alsaciene. Există o scurtă adresă din partea conducerii care reamintește mesenilor de „carta” care îi obligă să se comporte cu respect și decență, apoi începe distracția. O armată de chelneri aduce platouri cu choucroute, apoi brânzeturi alsaciene și budinca tradițională kougelhopf. Vinul curge.

Periodic, petrecăreții lasă furculițele și se alătură cântecului. Melodii vechi ale unor artiști ca Michel Delpech și Joe Dassin sunt favorite - cântece dintr-o generație anterioară, dar participanții (care par a fi în principal în anii 20 și 30) le știu pe de rost. „Venim pentru patru lucruri: atmosferă, prieteni, alcool și mâncare”, spune un tânăr, un răspuns repetat iar și iar. Nimeni nu vrea să vorbească despre politică, cu excepția spusului că controversa a fost exagerată. „Niciuna dintre acestea nu a fost o problemă, dar apoi Stérin a devenit acționar și asta i-a dat LFI o scuză să atace. Nu uitați că anul viitor sunt alegeri”, spune Quentin din Besançon.

Mulțimea din Colmar era predominant - dar nu exclusiv - albă, și mulți au spus că sunt fericiți să sărbătorească în mod tradițional printre prieteni. Dar BBC nu a văzut niciun comportament și nu a auzit niciun limbaj care ar putea fi interpretat ca ofensator.

Le Canon Français este creația a doi antreprenori - Pierre-Alexandre de Boisse și Géraud de la Tour - care au început să vândă vin pe internet pentru a ajuta un prieten viticultor în dificultate în timpul pandemiei de Covid-19. De acolo, au început să organizeze evenimente pentru a strânge bani pentru proiecte de patrimoniu, iar succesul a dus la banchete. De Boisse spune că ei doar reînvie o veche tradiție franceză de a mânca în masă cu bunătăți locale, care se întoarce în adâncurile istoriei medievale. După Revoluția Franceză, au existat banchete républicains care marcau sosirea noului sistem, și până recent fiecare sat avea banchetul său anual popular - un fel de sărbătoare a poporului. „În zilele noastre, oamenii w