Olvídense de la venta del siglo: Sotheby's apunta a la venta de la época. El 14 de julio, la casa de subastas abrió las pujas en vivo por varios fósiles, pero la atracción principal es el lote 20: un raro esqueleto de Tyrannosaurus rex de 67 millones de años apodado Gus. Considerado uno de los T. rex más grandes y completos jamás encontrados, se espera que alcance hasta 30 millones de dólares. El mejor postor —ya sea un museo público o un coleccionista privado con más dinero que escrúpulos— se lo lleva a casa. Y los paleontólogos, predeciblemente, están perdiendo la cabeza.

Gus es un gran acontecimiento, con 183 elementos óseos fósiles (aproximadamente un 61% completo por recuento de huesos). Fue descubierto en un rancho de Dakota del Sur y ahora está montado en una armadura de acero personalizada, en pose de persecución con una boca llena de dientes de daga. Thomas Holtz, especialista en tiranosaurios de la Universidad de Maryland, lo califica como "científicamente significativo", que en lenguaje paleontólogo significa "por favor, no dejes que esto termine en la cueva de un hombre".

La tendencia de los coleccionistas privados comenzó en serio en 1997, cuando Sotheby's subastó a Sue —el T. rex más completo registrado— por 8,4 millones de dólares. Esa venta aclaró que en EE.UU., quien posee la tierra posee los fósiles. El mercado ha estado en auge desde entonces, con individuos ultra ricos comprando dinosaurios como si fueran bolsos de lujo. Un estudio de 2025 encontró más fósiles de T. rex en colecciones privadas que en fideicomisos públicos. En 2024, el multimillonario de fondos de cobertura Ken Griffin pagó 44,6 millones de dólares por un Stegosaurus llamado Apex. El año pasado, un comprador anónimo desembolsó 30,5 millones por el único Ceratosaurus juvenil conocido. Los museos simplemente no pueden competir.

Las casas de subastas argumentan que están rescatando fósiles de la erosión y financiando excavaciones expertas. "Si un fósil no se excava, se pierde para todos", dice Cassandra Hatton, directora de ciencia e historia natural de Sotheby's. Los paleontólogos contraargumentan que las empresas comerciales a menudo no documentan el contexto geológico, esencial para entender cómo murió el organismo y qué ecosistema habitaba. Montar huesos para exhibición artística los hace imposibles de estudiar con técnicas modernas como la tomografía computarizada. Y las firmas de subastas pueden jugar rápido y suelto con la ciencia para aumentar el atractivo. Para Gus, Sotheby's describe agujeros en la mandíbula como marcas de mordedura de tiranosáurido, una historia dramática que Stuart Sumida, paleontólogo de la Universidad Estatal de California, San Bernardino, califica como "probablemente incorrecta". Los agujeros son perfectamente redondos y de bordes lisos, más como infecciones. "El T. rex probablemente solo tenía muy mal aliento", dice Sumida.

El problema central: cuando los fósiles terminan en manos privadas, se pierden para la ciencia. Incluso los préstamos a museos violan el principio de acceso público permanente requerido para la reproducibilidad —y para la publicación en revistas científicas. "Un fósil científicamente importante no es solo un objeto estático; es una fuente permanente de datos que las generaciones futuras estudiarán con herramientas que aún no se han inventado", dice Kristi Curry Rogers de Macalester College. "Ninguno de estos descubrimientos habría sido posible si los fósiles hubieran desaparecido en colecciones privadas".

Sumida y Rogers están trabajando con la Sociedad de Paleontología de Vertebrados para actuar como enlace entre coleccionistas privados y museos, con la esperanza de persuadir a los compradores para que donen fósiles de inmediato. "El mejor resultado es cuando aquellos con los medios para adquirir un fósil extraordinario eligen colocarlo inmediatamente en el fideicomiso público", dice Rogers. La sociedad está en conversaciones con algunos coleccionistas, pero aún no se ha acercado al futuro dueño de Gus. Esperemos que quien compre Gus tenga conciencia —o al menos una deducción fiscal en mente.