Esqueça a venda do século – a Sotheby's está mirando a venda da era. Em 14 de julho, a casa de leilões abriu lances ao vivo para fósseis variados, mas a atração principal é o lote 20: um raro esqueleto de Tyrannosaurus rex de 67 milhões de anos apelidado de Gus. Considerado um dos maiores e mais completos T. rex já encontrados, espera-se que alcance até US$ 30 milhões. O maior lance – seja um museu público ou um colecionador particular com mais dinheiro do que escrúpulos – leva o fóssil para casa. E os paleontólogos, previsivelmente, estão perdendo a cabeça.

Gus é um grande negócio, ostentando 183 elementos ósseos fósseis (cerca de 61% completos por contagem de ossos). Foi descoberto em um rancho em Dakota do Sul e agora está montado em uma armação de aço personalizada, em pose de perseguição com uma boca cheia de dentes de adaga. Thomas Holtz, especialista em tiranossauros da Universidade de Maryland, chama-o de "cientificamente significativo" – que é o jargão paleontológico para "por favor, não deixe isso acabar na caverna do homem de alguém".

A tendência de colecionadores particulares começou a sério em 1997, quando a Sotheby's leiloou Sue – o T. rex mais completo já registrado – por US$ 8,4 milhões. Essa venda esclareceu que, nos EUA, quem possui a terra possui os fósseis. O mercado tem crescido desde então, com indivíduos ultra-ricos comprando dinossauros como bolsas de luxo. Um estudo de 2025 descobriu mais fósseis de T. rex em coleções particulares do que em trustes públicos. Em 2024, o bilionário do hedge fund Ken Griffin pagou US$ 44,6 milhões por um Estegossauro chamado Apex. No ano passado, um comprador anônimo desembolsou US$ 30,5 milhões pelo único Ceratossauro juvenil conhecido. Os museus simplesmente não conseguem competir.

As casas de leilão argumentam que estão resgatando fósseis da erosão e financiando escavações especializadas. "Se um fóssil não é escavado, está perdido para todos", diz Cassandra Hatton, chefe de ciência e história natural da Sotheby's. Os paleontólogos contra-argumentam que empresas comerciais frequentemente deixam de documentar o contexto geológico – essencial para entender como o organismo morreu e qual ecossistema habitava. Montar ossos para exibição artística os torna impossíveis de estudar com técnicas modernas como tomografia computadorizada. E as firmas de leilão podem brincar com a ciência para aumentar o apelo. Para Gus, a Sotheby's descreve buracos na mandíbula como marcas de mordida de tiranossaurídeos – uma história dramática que Stuart Sumida, paleontólogo da Universidade Estadual da Califórnia, em San Bernardino, chama de "provavelmente errada". Os buracos são perfeitamente redondos e de bordas lisas, mais como infecções. "T. rex provavelmente só tinha muito mau hálito", diz Sumida.

A questão central: quando os fósseis vão parar em mãos privadas, estão perdidos para a ciência. Até empréstimos a museus violam o princípio de acesso público permanente necessário para a reprodutibilidade – e para publicação em revistas científicas. "Um fóssil cientificamente importante não é apenas um objeto estático; é uma fonte permanente de dados que gerações futuras estudarão com ferramentas que ainda nem foram inventadas", diz Kristi Curry Rogers do Macalester College. "Nenhuma dessas descobertas teria sido possível se os fósseis tivessem desaparecido em coleções particulares."

Sumida e Rogers estão trabalhando com a Sociedade de Paleontologia de Vertebrados para atuar como intermediários entre colecionadores particulares e museus, na esperança de persuadir os compradores a doar fósseis imediatamente. "O melhor resultado é quando aqueles com meios para adquirir um fóssil extraordinário escolhem colocá-lo imediatamente em confiança pública", diz Rogers. A sociedade está em conversas com alguns colecionadores, mas ainda não abordou o futuro proprietário de Gus. Esperemos que quem comprar Gus tenha consciência – ou pelo menos uma dedução fiscal em mente.