Uitați de vânzarea secolului – Sotheby's vizează vânzarea epocii. Pe 14 iulie, casa de licitații a deschis ofertele live pentru diverse fosile, dar atracția principală este lotul 20: un rar schelet de Tyrannosaurus rex de 67 de milioane de ani, poreclit Gus. Descris drept unul dintre cei mai mari și mai complecți T. rex descoperiți vreodată, se așteaptă să atingă până la 30 de milioane de dolari. Cel mai mare ofertant – fie un muzeu public, fie un colecționar privat cu mai mulți bani decât scrupule – îl poate lua acasă. Iar paleontologii, previzibil, își pierd mințile.

Gus este o afacere mare, având 183 de elemente osoase fosile (aproximativ 61% complet ca număr de oase). A fost descoperit pe un ranch din Dakota de Sud și este acum montat pe o armătură de oțel personalizată, în poziție de urmărire cu gura plină de dinți de pumnal. Thomas Holtz, specialist în tiranozauri la Universitatea din Maryland, îl numește „semnificativ științific” – ceea ce în paleontologie înseamnă „vă rog, nu lăsați asta să ajungă în bârlogul cuiva”.

Tendința colecționarilor privați a început serios în 1997, când Sotheby's a licitat Sue – cel mai complet T. rex înregistrat – pentru 8,4 milioane de dolari. Acea vânzare a clarificat că în SUA, proprietarul terenului deține fosilele. Piața a explodat de atunci, cu indivizi ultra-bogați care cumpără dinozauri ca pe genți de lux. Un studiu din 2025 a găsit mai multe fosile de T. rex în colecții private decât în încrederea publică. În 2024, miliardarul hedge fund Ken Griffin a plătit 44,6 milioane de dolari pentru un Stegosaurus numit Apex. Anul trecut, un cumpărător anonim a dat 30,5 milioane de dolari pe singurul Ceratosaurus juvenil cunoscut. Muzeele pur și simplu nu pot concura.

Casele de licitații susțin că salvează fosilele de eroziune și finanțează excavarea de specialitate. „Dacă o fosilă nu este excavată, este pierdută pentru toată lumea”, spune Cassandra Hatton, șefa departamentului de știință și istorie naturală de la Sotheby's. Paleontologii contraargumentează că firmele comerciale adesea nu documentează contextul geologic – esențial pentru înțelegerea modului în care organismul a murit și a ecosistemului pe care l-a locuit. Montarea oaselor pentru expunere artistică le face imposibil de studiat cu tehnici moderne precum imagistica CT. Iar casele de licitații pot manipula știința pentru a spori atractivitatea. Pentru Gus, Sotheby's descrie găurile din maxilar ca fiind urme de mușcătură de tiranozaurid – o poveste dramatică pe care Stuart Sumida, paleontolog la California State University, San Bernardino, o numește „probabil greșită”. Găurile sunt perfect rotunde și cu margini netede, mai degrabă ca niște infecții. „T. rex probabil avea doar o respirație foarte urât mirositoare”, spune Sumida.

Problema centrală: când fosilele ajung în mâini private, sunt pierdute pentru știință. Chiar și împrumuturile către muzee încalcă principiul accesului public permanent necesar pentru reproductibilitate – și pentru publicarea în reviste științifice. „O fosilă importantă științific nu este doar un obiect static; este o sursă permanentă de date pe care generațiile viitoare le vor studia cu instrumente care nici măcar nu au fost încă inventate”, spune Kristi Curry Rogers de la Macalester College. „Niciuna dintre aceste descoperiri nu ar fi fost posibilă dacă fosilele ar fi dispărut în colecții private.”

Sumida și Rogers lucrează cu Society of Vertebrate Paleontology pentru a acționa ca intermediari între colecționarii privați și muzee, sperând să convingă cumpărătorii să doneze fosilele imediat. „Cel mai bun rezultat este atunci când cei cu mijloacele de a achiziționa o fosilă extraordinară aleg să o plaseze imediat în încrederea publică”, spune Rogers. Societatea poartă discuții cu unii colecționari, dar nu a abordat încă viitorul proprietar al lui Gus. Să sperăm că oricine cumpără Gus are o conștiință – sau cel puțin o deducere fiscală în minte.