Sothebys T. rex-Auktion: Wenn die Wissenschaft hinter dem „Oh, glitzer!“ zurücktritt

Vergessen Sie den Verkauf des Jahrhunderts – Sotheby's zielt auf den Verkauf der Epoche. Am 14. Juli eröffnete das Auktionshaus Live-Gebote auf verschiedene Fossilien, aber die Hauptattraktion ist Los 20: ein seltener 67 Millionen Jahre alter Tyrannosaurus-rex-Skelett mit dem Spitznamen Gus. Als einer der größten und vollständigsten je gefundenen T. rexe angepriesen, soll es bis zu 30 Millionen Dollar einbringen. Der Höchstbietende – ob öffentliches Museum oder Privatsammler mit mehr Geld als Skrupel – darf es mit nach Hause nehmen. Und Paläontologen verlieren, wie zu erwarten, den Verstand.

Gus ist eine große Sache: Es verfügt über 183 fossile Knochenelemente (etwa 61 % vollständig nach Knochenzahl). Es wurde auf einer Ranch in South Dakota entdeckt und ist nun auf einer maßgefertigten Stahlarmatur montiert, in einer Verfolgungspose mit einem Maul voller Dolchzähne. Thomas Holtz, ein Tyrannosaurier-Spezialist an der University of Maryland, nennt es „wissenschaftlich bedeutsam“ – was auf Paläontologisch soviel heißt wie „bitte lasst nicht zu, dass das in irgendjemandes Männerhöhle landet.“

Der Trend zu Privatsammlern begann ernsthaft 1997, als Sotheby's Sue – den vollständigsten je gefundenen T. rex – für 8,4 Millionen Dollar versteigerte. Dieser Verkauf machte klar: In den USA gehört dem Grundstückseigentümer auch das Fossil. Der Markt boomt seither, und ultrariche Privatpersonen kaufen Dinosaurier wie Luxushandtaschen. Eine Studie von 2025 ergab, dass sich mehr T. rex-Fossilien in Privatsammlungen befinden als in öffentlichen Treuhandschaften. 2024 zahlte Hedgefonds-Milliardär Ken Griffin 44,6 Millionen Dollar für einen Stegosaurus namens Apex. Letztes Jahr gab ein anonymer Käufer 30,5 Millionen Dollar für den einzigen bekannten juvenilen Ceratosaurus aus. Museen können einfach nicht mithalten.

Auktionshäuser argumentieren, sie retteten Fossilien vor Erosion und finanzierten fachmännische Ausgrabungen. „Wenn ein Fossil nicht ausgegraben wird, ist es für alle verloren“, sagt Cassandra Hatton, Sotheby's Leiterin für Wissenschaft und Naturgeschichte. Paläontologen entgegnen, dass kommerzielle Unternehmen oft den geologischen Kontext nicht dokumentieren – der entscheidend ist, um zu verstehen, wie der Organismus starb und in welchem Ökosystem er lebte. Das Montieren von Knochen für künstlerische Darstellung macht sie für moderne Techniken wie CT-Bildgebung unbrauchbar. Und Auktionsfirmen gehen mit der Wissenschaft möglicherweise lax um, um die Attraktivität zu steigern. Bei Gus beschreibt Sotheby's Löcher im Kiefer als Tyrannosauriden-Bissmarken – eine dramatische Geschichte, die Stuart Sumida, Paläontologe an der California State University, San Bernardino, für „wahrscheinlich falsch“ hält. Die Löcher sind perfekt rund und glattrandig, eher wie Infektionen. „T. rex hatte wahrscheinlich einfach wirklich schlechten Atem“, sagt Sumida.

Das Kernproblem: Wenn Fossilien in private Hände gelangen, sind sie für die Wissenschaft verloren. Selbst Leihgaben an Museen verstoßen gegen das Prinzip des dauerhaften öffentlichen Zugangs, der für Reproduzierbarkeit und für die Veröffentlichung in wissenschaftlichen Zeitschriften erforderlich ist. „Ein wissenschaftlich bedeutendes Fossil ist nicht nur ein statisches Objekt; es ist eine permanente Datenquelle, die zukünftige Generationen mit Werkzeugen untersuchen werden, die noch nicht einmal erfunden sind“, sagt Kristi Curry Rogers vom Macalester College. „Keine dieser Entdeckungen wäre möglich gewesen, wenn die Fossilien in Privatsammlungen verschwunden wären.“

Sumida und Rogers arbeiten mit der Society of Vertebrate Paleontology zusammen, um als Vermittler zwischen Privatsammlern und Museen zu fungieren, in der Hoffnung, Käufer zu überzeugen, Fossilien sofort zu spenden. „Das beste Ergebnis ist, wenn diejenigen, die die Mittel haben, ein außergewöhnliches Fossil zu erwerben, sich entscheiden, es sofort in die öffentliche Treuhand zu geben“, sagt Rogers. Die Gesellschaft führt Gespräche mit einigen Sammlern, hat sich aber noch nicht an Gus' zukünftigen Besitzer gewandt. Hoffen wir, dass derjenige, der Gus kauft, ein Gewissen hat – oder zumindest einen Steuerabzug im Sinn.