今世紀の売却なんて忘れろ――サザビーズは「時代」の売却を狙っている。7月14日、同オークションハウスは各種化石のライブ入札を開始したが、目玉はロット20：ガスと名付けられた珍しい6700万年前のティラノサウルス・レックスの骨格だ。これまでに発見された中で最大かつ最も完全なT.レックスの一つとされ、最高3000万ドルで落札されると見込まれている。最高入札者――公立博物館であれ、良心より金を持っている個人コレクターであれ――がそれを家に持ち帰る。そして古生物学者たちは、案の定、気が気でない。

ガスは大物で、183個の化石骨要素（骨数で約61％の完全性）を誇る。サウスダコタ州の牧場で発見され、現在はカスタムの鋼製アーマチュアに取り付けられ、短剣のような歯をむき出しにして追跡中のポーズをとっている。メリーランド大学のティラノサウルス専門家トーマス・ホルツは、これを「科学的に重要」と呼ぶ――これは古生物学者用語で「誰かのマンケーブに収まらないでください」という意味だ。

個人コレクターの傾向は、1997年にサザビーズが最も完全なT.レックスであるスーを840万ドルで競売にかけたときに本格的に始まった。この売却により、米国では土地の所有者が化石を所有することが明確になった。それ以来、市場は活況を呈し、超富裕層が高級ハンドバッグのように恐竜を買い漁っている。2025年の研究では、T.レックスの化石が公的信託よりも個人コレクションに多く存在することが判明した。2024年には、ヘッジファンドの億万長者ケン・グリフィンがステゴサウルスのエイペックスに4460万ドルを支払った。昨年は匿名の買い手が唯一知られているジュラ紀のケラトサウルスの幼体に3050万ドルを投じた。博物館は到底太刀打ちできない。

オークションハウスは、化石を浸食から救い、専門的な発掘に資金を提供していると主張する。「化石が発掘されなければ、誰にとっても失われます」とサザビーズの科学・自然史部門責任者カサンドラ・ハットンは言う。古生物学者は、商業団体が地質学的コンテクスト――生物がどのように死んだか、どの生態系に生息していたかを理解するために不可欠――を記録しないことが多いと反論する。芸術的な展示のために骨を組み立てると、CTイメージングのような現代技術で研究することが不可能になる。そしてオークション会社は、魅力を高めるために科学をいい加減に扱うかもしれない。ガスについて、サザビーズは顎の穴をティラノサウルス科の咬傷跡と説明している――カリフォルニア州立大学サンバーナーディーノ校の古生物学者スチュアート・スミダが「おそらく間違い」と呼ぶ劇的な話だ。穴は完全に丸く縁が滑らかで、むしろ感染症のように見える。「T.レックスはおそらく本当に口臭がひどかっただけでしょう」とスミダは言う。

中心的な問題は、化石が個人の手に渡ると科学から失われることだ。博物館への貸し出しでさえ、再現可能性と科学雑誌への掲載に必要な恒久的な公開アクセスの原則に反する。「科学的に重要な化石は単なる静的な物体ではなく、将来の世代がまだ発明されていないツールで研究する恒久的なデータ源です」とマカレスター大学のクリスティ・カリー・ロジャースは言う。「これらの発見は、化石が個人コレクションに消えていたら不可能だったでしょう。」

スミダとロジャースは、脊椎動物古生物学会と協力して個人コレクターと博物館の間の連絡役を務め、買い手に即座に化石を寄付するよう説得しようとしている。「最良の結果は、並外れた化石を入手する手段を持つ人々が、それを直ちに公的信託に置くことを選ぶことです」とロジャースは言う。学会は一部のコレクターと話し合っているが、まだガスの将来の所有者にはアプローチしていない。ガスを買う人が良心を持っていることを願おう――あるいは少なくとも税金控除を考えていることを。