Oubliez la vente du siècle – Sotheby's vise la vente de l'époque. Le 14 juillet, la maison de vente a ouvert les enchères en direct sur divers fossiles, mais l'attraction principale est le lot 20 : un rare squelette de Tyrannosaurus rex vieux de 67 millions d'années surnommé Gus. Présenté comme l'un des plus grands et des plus complets T. rex jamais découverts, il devrait rapporter jusqu'à 30 millions de dollars. Le plus offrant – que ce soit un musée public ou un collectionneur privé avec plus d'argent que de scrupules – remporte le droit de l'emmener chez lui. Et les paléontologues, comme prévu, perdent la tête.

Gus est une grosse affaire, avec 183 éléments osseux fossiles (environ 61 % complets en nombre d'os). Il a été découvert dans un ranch du Dakota du Sud et est maintenant monté sur une armature en acier sur mesure, en pleine course-poursuite, la bouche pleine de dents de poignard. Thomas Holtz, spécialiste des tyrannosaures à l'Université du Maryland, le qualifie de « scientifiquement significatif » – ce qui, en langage paléontologue, signifie « s'il vous plaît, ne laissez pas ça finir dans le man cave de quelqu'un ».

La tendance des collectionneurs privés a commencé sérieusement en 1997 lorsque Sotheby's a vendu Sue – le T. rex le plus complet jamais enregistré – pour 8,4 millions de dollars. Cette vente a clarifié qu'aux États-Unis, celui qui possède le terrain possède les fossiles. Le marché n'a cessé de prospérer depuis, les ultra-riches s'arrachant les dinosaures comme des sacs à main de luxe. Une étude de 2025 a révélé plus de fossiles de T. rex dans des collections privées que dans des trusts publics. En 2024, le milliardaire du hedge fund Ken Griffin a payé 44,6 millions de dollars pour un Stegosaurus nommé Apex. L'année dernière, un acheteur anonyme a déboursé 30,5 millions de dollars pour le seul Cératosaure juvénile connu. Les musées ne peuvent tout simplement pas rivaliser.

Les maisons de vente aux enchères soutiennent qu'elles sauvent les fossiles de l'érosion et financent des fouilles expertes. « Si un fossile n'est pas excavé, il est perdu pour tout le monde », déclare Cassandra Hatton, responsable de la science et de l'histoire naturelle chez Sotheby's. Les paléontologues rétorquent que les entreprises commerciales négligent souvent de documenter le contexte géologique – essentiel pour comprendre comment l'organisme est mort et dans quel écosystème il vivait. Monter les os pour une présentation artistique les rend impossibles à étudier avec des techniques modernes comme l'imagerie CT. Et les maisons de vente peuvent jouer avec la science pour augmenter l'attrait. Pour Gus, Sotheby's décrit des trous dans la mâchoire comme des marques de morsure de tyrannosauridé – une histoire dramatique que Stuart Sumida, paléontologue à l'Université d'État de Californie à San Bernardino, qualifie de « probablement fausse ». Les trous sont parfaitement ronds et aux bords lisses, ressemblant plutôt à des infections. « Le T. rex avait probablement juste une très mauvaise haleine », dit Sumida.

Le problème central : quand les fossiles finissent entre des mains privées, ils sont perdus pour la science. Même les prêts aux musées violent le principe d'accès public permanent nécessaire à la reproductibilité – et à la publication dans des revues scientifiques. « Un fossile scientifiquement important n'est pas seulement un objet statique ; c'est une source permanente de données que les générations futures étudieront avec des outils qui n'ont même pas encore été inventés », déclare Kristi Curry Rogers du Macalester College. « Aucune de ces découvertes n'aurait été possible si les fossiles avaient disparu dans des collections privées. »

Sumida et Rogers travaillent avec la Society of Vertebrate Paleontology pour servir de liaison entre les collectionneurs privés et les musées, espérant convaincre les acheteurs de faire don des fossiles immédiatement. « Le meilleur résultat est lorsque ceux qui ont les moyens d'acquérir un fossile extraordinaire choisissent de le placer immédiatement dans le trust public », dit Rogers. La société est en pourparlers avec certains collectionneurs mais n'a pas encore approché le futur propriétaire de Gus. Espérons que celui qui achètera Gus ait une conscience – ou au moins une déduction fiscale en tête.